Une nouvelle étude révèle que les événements ou circonstances stressants de la vie sont liés à une détérioration de la santé biologique, le stress financier ayant en particulier les plus grands effets néfastes sur les systèmes immunitaire, nerveux et endocrinien, qui sont essentiels au maintien d'une bonne santé.
Les systèmes immunitaire, nerveux et endocrinien communiquent constamment et activement pour maintenir l'homéostasie, le processus d'autorégulation du corps pour un fonctionnement optimal. Ce réseau complet de systèmes corporels contrôle des processus physiologiques tels que la croissance et la différenciation cellulaires, le métabolisme et le comportement humain. En cas de dysfonctionnement, il peut entraîner des maladies physiques et mentales, notamment des maladies cardiovasculaires, la dépression et un vieillissement accéléré.
Le stress, notamment chronique, est considéré comme un modulateur de ces systèmes et de leur activité. Cependant, les preuves scientifiques sur les effets du stress sur l’activité immuno-neuroendocrinienne chez les personnes âgées sont rares. Des chercheurs de l’University College London (UCL) ont donc examiné les liens longitudinaux entre le stress psychologique et différents profils immunitaires et neuroendocriniens chez les personnes âgées.
"Lorsque le système immunitaire et le système neuroendocrinien fonctionnent bien ensemble, l'équilibre est maintenu et la santé est protégée", a déclaré Odessa Hamilton, premier auteur et auteur correspondant de l'étude. "Mais le stress chronique peut perturber cet échange biologique, conduisant à des maladies."
Les chercheurs ont analysé les niveaux de quatre biomarqueurs sanguins chez 4 934 participants âgés de 50 ans et plus (âge médian 65 ans) dans le cadre de l'étude longitudinale anglaise sur le vieillissement (ELSA). Deux des biomarqueurs – la protéine C-réactive (CRP) et le fibrinogène – sont impliqués dans la réponse immunitaire inflammatoire innée ; les deux autres biomarqueurs – le cortisol et le facteur de croissance analogue à l’insuline 1 (IGF-1) – sont impliqués dans le processus physiologique de la réponse au stress.
Les chercheurs ont utilisé l'analyse de signature latente (LPA), une technique statistique puissante, pour identifier des sous-groupes d'individus présentant une activité de biomarqueur similaire et identifier des groupes d'activité de biomarqueur qui pourraient être divisés en trois groupes de caractéristiques : en bonne santé à faible risque, à risque modéré et à haut risque. Ils ont examiné comment une exposition précoce à six facteurs de stress psychologiques – stress financier, soins, handicap, maladie, deuil et divorce – affecte la probabilité que les personnes se retrouvent plus tard dans un groupe à haut risque.
8 083 expériences stressantes uniques ont été enregistrées, de nombreux participants subissant plus d'un type de stress. Parmi tous les participants, 12,5 % ont connu des niveaux de stress élevés, et ceux-ci avaient tendance à être plus jeunes, des femmes, des fumeuses et à boire moins de trois verres par semaine. En termes de facteurs de stress personnels, 17 % ont connu un stress financier, 7 % étaient des aidants naturels, 45,8 % avaient une mobilité limitée, 31,5 % souffraient d'une maladie localisée de longue durée, 40,9 % étaient veufs et 9,2 % étaient divorcés.
Les chercheurs ont découvert que l’exposition globale au stress était associée à une augmentation de 61 % de la probabilité d’appartenir à un groupe à haut risque quatre ans plus tard. Les effets sont cumulatifs ; à chaque épisode de stress, la probabilité d'être à risque immuno-neuro-endocrinien élevé augmente de 19 %.
Le stress lié au stress financier était le déterminant indépendant le plus important de l’appartenance aux groupes à haut risque immunologique et neuroendocrinien, suivi par la maladie de longue durée et le deuil. Les participants qui ont signalé uniquement un stress financier (c'est-à-dire pensant ne pas avoir suffisamment de ressources pour répondre à leurs besoins futurs) étaient 59 % plus susceptibles d'être à risque quatre ans plus tard.
Le lien est resté évident après avoir pris en compte la variation génétique (marqueurs polygéniques) de l’activité immunitaire et neuroendocrinienne, ainsi que divers facteurs démographiques, socio-économiques, de mode de vie et de santé.
"Nous avons constaté que le stress financier est le plus nocif pour la santé biologique, même si des recherches supplémentaires sont nécessaires pour le déterminer", a déclaré Hamilton. "Cela peut être dû au fait que cette forme de stress peut envahir de nombreux aspects de nos vies, conduisant à des conflits familiaux, à l'exclusion sociale et même à la faim ou au sans-abrisme."
Bien que les chercheurs ne puissent pas affirmer une relation de cause à effet, ils affirment que leurs résultats soutiennent l’idée selon laquelle l’exposition à des niveaux élevés de stress déclenche une cascade complexe d’événements physiologiques précédemment liés à la maladie.
La recherche a été publiée dans la revue Brain, Behavior, and Immunity.