Résumé :
Une nouvelle étude d'anciens fossiles humains révèle une étape importante de l'évolution humaine qui a longtemps été négligée. Les chercheurs ont découvert que les australopithèques, qui vivaient il y a environ 2 à 4 millions d’années, n’ont pas abandonné la vie arboricole immédiatement après que leurs ancêtres humains ont commencé à marcher debout. Au lieu de cela, ils ont continué à grimper aux arbres et à marcher au sol pendant une longue période.
Cette recherche a été réalisée par une équipe internationale dirigée par la Keck School of Medicine de l'Université de Californie du Sud, et les résultats de la recherche ont été publiés dans Science Advances. Les chercheurs ont analysé les restes fossiles de sept anciens individus humains d'Australopithèque et de leurs descendants, les premiers membres du genre Homo, âgés d'environ 1,5 million à 3,7 millions d'années.
La bipédie a longtemps été considérée comme l'une des caractéristiques les plus importantes qui distinguent les humains des autres grands singes. Cependant, la communauté scientifique tente de répondre à une question clé : quand les ancêtres humains sont-ils progressivement passés d’activités équilibrantes dans les arbres et au sol à une vie presque entièrement sur terre ?
Afin de trouver la réponse, l'équipe de recherche n'a pas simplement étudié l'apparence des os, mais a également porté son attention sur la solidité des os eux-mêmes.
Les chercheurs soulignent que les os ajustent continuellement leur structure en réponse au stress mécanique qu'un individu subit au fil du temps et peuvent donc enregistrer les activités quotidiennes d'un organisme. Les animaux qui grimpent souvent aux arbres ont tendance à avoir les os des bras plus solides, tandis que les humains qui marchent debout sur le sol ont tendance à avoir les os des cuisses plus solides.
À cette fin, l'équipe de recherche a utilisé la technologie de tomodensitométrie pour effectuer une analyse détaillée de la structure interne du fossile. Ils ont mesuré l'épaisseur et la structure tissulaire interne des os du bras, des fémurs et des tibias, et ont évalué la capacité des os à résister à la flexion et à la torsion afin de reconstruire les habitudes de mouvement de ces anciens ancêtres humains.
Les résultats montrent que les premiers Homo, qui vivaient il y a environ 1,8 à 2,3 millions d'années, présentaient déjà des caractéristiques proches de celles des humains modernes. Les os de leurs cuisses étaient nettement plus solides que ceux de leurs bras, ce qui indique qu'ils s'appuyaient principalement sur le sol pour marcher et qu'ils avaient considérablement réduit leurs activités dans les arbres.
Cependant, les Australopithèques antérieurs présentaient un schéma complètement différent.
Les chercheurs ont découvert que les os des bras des individus australopithèques, y compris le célèbre fossile « Petit pied », étaient significativement plus solides, ce qui indique qu'ils utilisaient encore fréquemment leurs membres supérieurs pour des activités d'escalade. Mais en même temps, les caractéristiques de force des os de ses jambes sont très proches de celles de l’homme moderne.
Cette découverte signifie que les australopithèques pourraient avoir développé un modèle de mouvement unique qui n'existe plus dans le monde moderne.
Ils conservent non seulement de puissants membres supérieurs ressemblant à des singes, qui peuvent se déplacer entre les arbres, mais ils utilisent également des membres inférieurs proches de ceux des humains modernes et peuvent effectivement marcher sur deux pieds. Autrement dit, l’émergence de la marche debout ne signifie pas la fin immédiate de la vie arboricole. Les deux comportements coexistent depuis longtemps.
Kristian J. Carlson, chef de l'équipe de recherche et professeur à la Keck School of Medicine, a déclaré que la combinaison corporelle de l'australopithèque présente une stratégie de mouvement très particulière. Ses caractéristiques ne ressemblent ni à celles des humains modernes ni à celles des singes existants, il est donc difficile de trouver des objets de référence modernes directs.
La recherche montre en outre qu'un tournant clé dans l'évolution humaine pourrait s'être produit il y a environ 2 millions d'années. Lorsque les Australopithèques ont progressivement évolué vers le premier genre Homo, leur dépendance à la vie au sol a considérablement augmenté, tandis que leur comportement grimpant a commencé à diminuer de manière significative.
En même temps, ce changement de comportement a coïncidé avec d'autres traits évolutifs importants. Les chercheurs ont souligné qu’au cours de cette période, la taille du cerveau des ancêtres humains a commencé à augmenter, les proportions de leur corps ont changé et leur capacité d’adaptation à l’environnement terrestre a continué d’augmenter.
L'équipe de recherche estime que cette étude fournit de nouvelles preuves permettant de comprendre l'origine de la marche bipède humaine. Dans le passé, les gens considéraient souvent « marcher » et « quitter les arbres » comme un seul et même processus, mais les fossiles montrent que ce n'est pas le cas. Il y a au moins des millions d’années, les ancêtres humains ont longtemps vécu entre deux mondes, à la fois comme grimpeurs dans les arbres et comme marcheurs sur terre.
Les chercheurs ont déclaré que cette découverte donne non seulement aux gens une nouvelle compréhension de l'australopithèque, mais illustre également que l'évolution humaine n'est pas un simple processus linéaire, mais qu'elle est passée par une étape de transition complexe et longue. Avant de devenir une « créature terrestre » au sens propre du terme, les ancêtres humains avaient un mode de vie unique combinant deux modes de survie.
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