Résumé :
Une nouvelle étude menée par des scientifiques de l'USDA a révélé que les niveaux d'acides gras oméga-3 dans le saumon d'élevage ont considérablement diminué ces dernières années. Les chercheurs pensent que ce changement est lié aux changements dans l'alimentation des poissons dans l'industrie aquacole. À mesure que les petites ressources halieutiques dans l’océan diminuent, l’industrie aquacole réduit progressivement l’utilisation de farine et d’huile de poisson, se tournant vers le soja, le colza et d’autres cultures terrestres et leurs huiles comme ingrédients alimentaires. Cela pourrait non seulement compromettre les avantages nutritionnels largement médiatisés du saumon, mais également exercer de nouvelles pressions sur les écosystèmes terrestres et le climat.
« Mangez plus de poisson gras » a toujours été une recommandation importante dans la communauté de la nutrition. À mesure que ces conseils se sont largement répandus, la demande mondiale de saumon a augmenté et la production d’élevage a augmenté en conséquence. Actuellement, environ 70 % du saumon consommé dans le monde provient d’élevages en cages et en enclos. Les directives diététiques de l'USDA recommandent aux adultes de manger au moins 8 onces (environ 227 grammes) de poisson par semaine, avec une préférence pour les poissons comme le saumon, riches en acides gras oméga-3 « bons pour le cœur ». Cependant, de nouvelles recherches montrent que les niveaux de ces acides gras dans le saumon d'élevage ont chuté de manière significative, ce qui signifie que les recommandations nutritionnelles de longue date d'organisations telles que l'USDA et l'American Heart Association pourraient ne plus refléter avec précision l'état nutritionnel du saumon d'élevage d'aujourd'hui.
Les chercheurs ont souligné que la taille actuelle de l'échantillon n'est pas suffisamment grande pour soutenir la révision des directives alimentaires du gouvernement, et que des études plus vastes et plus représentatives sont donc encore nécessaires. L'USDA a refusé une demande d'entretien et n'a pas répondu aux questions par courrier électronique. Les résultats des recherches montrent que la principale raison de la diminution de la teneur en oméga-3 du saumon d'élevage est la diminution de la proportion d'ingrédients d'origine marine dans l'alimentation. Le saumon lui-même est un poisson carnivore. Dans le passé, l’alimentation se basait principalement sur la farine et l’huile de poisson fabriquées à partir de petits poissons. Or, ces petits poissons sont surexploités depuis longtemps. Alors que les ressources marines se raréfient, l’industrie aquacole commence à se tourner vers les cultures terrestres telles que le soja et le colza et leurs huiles. Une étude de 2016 a révélé un déclin nutritionnel similaire et l’a attribué au passage des aliments d’élevage aux ingrédients agricoles.
Ce changement crée une situation ironique : les conseils nutritionnels initialement destinés à encourager les gens à manger du poisson sain ont favorisé l'expansion rapide de l'industrie mondiale du saumon d'élevage, et l'expansion de l'industrie pourrait éroder la valeur nutritionnelle du saumon pour laquelle elle avait été initialement promue.
Le saumon joue un rôle important dans le développement rapide de l'industrie aquacole mondiale. Le saumon a longtemps été considéré comme une source de protéines présentant des avantages à la fois nutritionnels et environnementaux pour les personnes soucieuses d'une alimentation saine et souhaitant réduire leur consommation de protéines d'origine terrestre, en particulier de bœuf. La production mondiale de saumon d’élevage a été multipliée par trois entre 2000 et 2020, bien plus que celle de tout autre poisson. Aujourd’hui, l’aquaculture est l’un des systèmes de production alimentaire qui connaît la croissance la plus rapide au monde, une grande partie de cette croissance étant motivée par la demande des consommateurs pour des poissons comme le saumon, présenté comme particulièrement sain.
Cependant, l'impact environnemental du saumon d'élevage a également été critiqué par les chercheurs et les groupes environnementaux. Les déchets de poisson et les résidus alimentaires peuvent polluer les plans d’eau et menacer les populations de saumon sauvage. Pour répondre à la demande croissante de l'aquaculture, de plus en plus de petits poissons sont pêchés comme ingrédients alimentaires, ce qui a non seulement un impact sur les écosystèmes marins, mais exerce également une pression sur les communautés de pêcheurs côtières qui dépendent de ces poissons et d'autres animaux sauvages.
Alors que les petits stocks de poissons diminuent dans les océans du monde, l'industrie aquacole se tourne davantage vers les cultures terrestres comme ingrédients alimentaires, notamment le soja et l'huile de soja. Les chercheurs soulignent que ce changement, tout en réduisant la dépendance aux ressources marines, a créé de nouveaux problèmes environnementaux.
Environ la moitié du soja mondial est produit en Amérique du Sud, où des parties des forêts tropicales humides et d'autres écosystèmes importants régulant le climat sont défrichées pour faire pousser des cultures fourragères. Matthew Hayek, chercheur à l'Université de New York qui étudie les impacts environnementaux de la production de protéines, a déclaré que le soja est une source importante de protéines et d'huile pour l'industrie aquacole. Selon des recherches pertinentes, au cours des deux dernières décennies, la consommation mondiale de soja par toutes les industries piscicoles a correspondu à une zone d'expansion forestière et de déforestation équivalente à une superficie équivalente au Nicaragua ou au Bangladesh.
Cependant, Hayek a également souligné qu'il est difficile d'attribuer directement la déforestation causée par la consommation de soja à un seul poisson. D'autres études ont montré que la proportion d'ingrédients d'origine végétale dans les aliments pour saumons d'élevage est en augmentation. La Norvège est le plus grand producteur mondial de saumon d'élevage. En 1990, environ 90 % des ingrédients de ses aliments d’élevage provenaient de l’océan. En 2020, cette proportion était tombée à environ 23 %.
Les organisations environnementales ont également souligné qu'environ 90 % du soja utilisé pour l'élevage du saumon en Norvège provient de trois entreprises brésiliennes, et qu'une partie des matières premières de soja de ces entreprises proviennent de zones où la forêt amazonienne a été exploitée illégalement. Une autre étude a révélé qu’entre 2000 et 2020, les émissions de gaz à effet de serre par kilogramme de poisson d’élevage produit ont doublé après que l’Europe et le Royaume-Uni se soient tournés vers des aliments à base de cultures pour les poissons d’élevage.
« Il s'agit simplement d'échanger un problème – la surexploitation des ressources marines – contre un autre – la surexploitation des ressources terrestres », a déclaré Laura Lee Cascada, directrice du Projet d'aquaculture responsable.
Néanmoins, à mesure que la population mondiale augmente et que la demande de produits de la mer continue d'augmenter, l'industrie aquacole devrait continuer à se développer. Les nutritionnistes et les chercheurs estiment que les poissons d'élevage, notamment le saumon, joueront un rôle important dans l'avenir de l'approvisionnement mondial en protéines. Mais certains groupes environnementaux soulignent que la croissance de la demande de saumon provient principalement des pays riches, qui ne présentent pas de graves carences nutritionnelles.
Cascada estime que l'industrie du saumon d'élevage prétend « fournir des protéines supplémentaires au monde », mais en réalité, elle fournit davantage de protéines dont les pays du Nord n'ont pas nécessairement un besoin urgent, tandis que le coût est supporté par les pays du Sud.
Aux États-Unis, les membres du Congrès font pression en faveur d'une législation qui permettrait aux entreprises d'élevage de saumon d'opérer plus facilement dans les eaux fédérales offshore en simplifiant le processus d'octroi de licences. En février 2026, des groupes environnementaux et des pêcheurs ont écrit aux membres du Congrès pour s'opposer à la loi américaine sur la recherche en aquaculture marine (MARA Act). Les partisans estiment que l'implantation des fermes dans les eaux plus profondes du large peut réduire les problèmes de pollution auxquels sont confrontés les environnements écologiques sensibles du littoral ; les opposants estiment que cela permettra à un modèle d’élevage industriel similaire à l’élevage industriel terrestre d’entrer en pleine mer.
Cette étude rappelle aux gens que la valeur nutritionnelle du saumon n'est pas un nombre fixe, mais est étroitement liée à la méthode d'élevage, à la source d'alimentation et à l'environnement écologique. Alors que l’industrie aquacole mondiale continue de se développer, la manière de répondre aux besoins nutritionnels humains tout en évitant la surexploitation des ressources marines et les dommages écologiques terrestres pourrait devenir un problème important auquel l’industrie aquacole devra faire face à l’avenir.
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