Résumé :
Sur le marché actuel du divertissement numérique, le « Free-to-Play » est devenu un modèle commercial couramment utilisé pour de nombreux jeux électroniques grand public. Les joueurs peuvent le télécharger et en faire l'expérience sans seuil, mais ils rencontreront ensuite un flux infini d'options d'achat intégrées telles que des accessoires virtuels, des passes de niveau et des abonnements.
Une nouvelle étude universitaire récemment publiée dans Frontiers in Public Health a souligné que ce modèle semble inoffensif pour la plupart des gens, mais qu'en réalité, il transfère un énorme fardeau financier à un petit groupe de joueurs vulnérables et susceptibles de devenir dépendants, et ses caractéristiques de polarisation des revenus sont étonnamment similaires à celles de l'industrie du jeu.
Cette étude menée conjointement par des chercheurs de nombreux pays montre que les achats dans le jeu appelés « microtransactions » ne sont pas en réalité de « petites sommes d'argent ». Dans de nombreux jeux, un seul montant de recharge peut atteindre 100 euros (environ 117 dollars) ou plus, ce qui n'est pas une mince somme pour les enfants et les adolescents. Plus important encore, le chiffre d’affaires total des fabricants de jeux dépend fortement d’un très petit nombre de consommateurs très dépensiers. Les données montrent que les 10 % des « gros consommateurs » (souvent appelés « grosses baleines »), en termes de montant de dépenses, contribuent à la grande majorité des revenus des achats intégrés. Cette structure inégale des dépenses, où quelques personnes paient et la plupart obtiennent gratuitement, est presque exactement la même que la répartition de la consommation dans l’industrie du jeu.
Une enquête plus approfondie a révélé que ces gros consommateurs ne proviennent pas nécessairement de familles riches. Au contraire, les troubles du jeu (dépendance au jeu), les troubles du jeu et autres problèmes de contrôle des impulsions sont particulièrement élevés dans ce groupe. L'équipe de recherche souligne que lorsqu'un produit génère la majorité de ses revenus auprès de groupes vulnérables sujets à des comportements addictifs, la logique commerciale du produit doit être soumise à un examen public plus approfondi. Ce n’est pas parce que les joueurs ordinaires n’ont dépensé qu’une petite somme d’argent et n’ont subi aucun préjudice évident que ce modèle de profit est sûr.
Dans le passé, l'attention des agences de régulation et du public s'est principalement concentrée sur le mécanisme des « Loot Boxes » à caractère de loterie aléatoire, et l'a comparé aux jeux de hasard traditionnels. Certains pays européens ont également introduit des lois pour le restreindre. Cependant, les chercheurs soulignent que les loot boxes ne sont que la pointe de l’économie du free-to-play. Les jeux modernes adoptent généralement des conceptions de « modèles sombres » plus subtiles, notamment des passes de combat, des magasins rotatifs à durée limitée, une progression accélérée payante, des promotions contextuelles personnalisées et des systèmes de jetons virtuels. En plaçant des compartiments symboliques tels que les « pierres précieuses » ou les « pièces d'or » entre l'argent réel et les prix des produits, le jeu brouille la perception des joueurs quant aux dépenses réelles ; tandis que les comptes à rebours et les offres spéciales à durée limitée créent artificiellement un sentiment d’urgence, incitant les joueurs à effectuer des achats impulsifs au moment où ils sont le plus investis émotionnellement.
Face à cette situation, les chercheurs appellent le système de régulation à s'éloigner de la perspective étroite consistant à « se concentrer uniquement sur le déballage ». La recherche sur les jeux de hasard a confirmé que la fréquence à laquelle un comportement se produit est l'un des indicateurs les plus solides de son potentiel de dépendance ; dans un jeu, plus les microtransactions sont effectuées rapidement et plus les achats répétés sont fluides, plus il y a de chances qu'une impulsion momentanée se transforme en un comportement incontrôlable de longue durée. À l'heure actuelle, la plupart des responsabilités de surveillance sont confiées aux parents des mineurs, mais les familles ordinaires sont souvent incapables de se prémunir contre les algorithmes d'induction élaborés des fabricants.
Afin de freiner la consommation irrationnelle, l'étude recommande d'introduire davantage de mécanismes de « résistance » dans le processus de paiement, tels que des plafonds de consommation obligatoires, l'utilisation unifiée des prix en monnaie légale, des délais de réflexion plus longs pour les achats et de multiples étapes de confirmation, etc., afin de couper la chaîne des transactions automatiques ou impulsives. Les chercheurs ont souligné qu’à mesure que les méthodes de monétisation des jeux en ligne deviennent de plus en plus sophistiquées et complexes, les protections juridiques et réglementaires pertinentes doivent être améliorées simultanément. Les groupes les plus susceptibles de perdre la capacité de se contrôler ne devraient jamais être autorisés à devenir les plus grandes victimes des jeux gratuits destinés à maintenir leurs opérations commerciales.
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