Résumé :
Une nouvelle étude internationale a révélé que de nombreux manuscrits médiévaux sur parchemin qui ont été conservés jusqu'à ce jour enregistrent non seulement les mots laissés par d'anciens scribes, mais préservent également accidentellement les informations génétiques de virus s'étendant sur des milliers d'années. En analysant les peaux d'animaux utilisées dans ces documents anciens, les scientifiques ont reconstitué l'histoire évolutive de 3 500 ans du virus capripox et retracé sa propagation jusqu'à l'âge du bronze en Eurasie.
La recherche a été dirigée par l'University College Dublin et a réuni des généticiens, des historiens, des virologues, des chimistes des protéines et des experts en conservation. L'équipe de recherche a extrait des échantillons d'ADN de plusieurs manuscrits médiévaux européens célèbres et a obtenu pour la première fois la preuve que le virus capripox avait largement affecté les troupeaux de moutons en Europe et en Asie des milliers d'années avant la naissance de la médecine vétérinaire moderne.
La ovaire est une maladie virale très contagieuse qui peut se propager rapidement parmi les moutons et qui est particulièrement menaçante pour les jeunes animaux. L’infection entraîne non seulement une mortalité élevée, mais affecte également gravement la production de laine, de viande et de produits laitiers. Elle constitue donc depuis longtemps une menace importante pour l’industrie de l’élevage.
Au Moyen Âge, la plupart des livres et documents religieux étaient écrits sur parchemin. Ces parchemins étaient généralement fabriqués à partir de peaux de mouton, de chèvre ou de vache. Bien que la plupart des tissus biologiques soient éliminés au cours du processus de production, l'ADN de l'animal et certaines traces d'agents pathogènes peuvent encore être conservés. Par conséquent, chaque page de parchemin qui survit jusqu’à ce jour a le potentiel de devenir une « archive biologique » enregistrant la santé des animaux anciens.
Les chercheurs ont extrait des échantillons d'ADN de nombreux documents historiques célèbres, notamment l'Évangile de York, et ont réussi à découvrir le matériel génétique du virus de la variole du mouton. En séquençant les génomes de ces virus et en les combinant avec des échantillons de virus provenant de dents de mouton découverts dans des sites pastoraux de l'âge du bronze en Russie et dans le centre du Kazakhstan, l'équipe de recherche a réussi à reconstituer l'évolution du virus capripox sur plus de 3 500 ans.
Parmi eux, l'« Évangile de York » a environ 1 000 ans et est considéré comme l'un des manuscrits anglo-saxons les plus importants ayant survécu. La recherche implique également le Corpus Glossary conservé au Corpus College de Cambridge, ainsi que d'autres documents médiévaux provenant de Grande-Bretagne et d'Europe continentale.
Étonnamment, les chercheurs ont non seulement trouvé l'ADN du virus de la variole du mouton dans du parchemin, mais ont également trouvé des traces génétiques associées dans la peau de veau, la peau de chèvre et même dans certains documents papier. Ce résultat suggère que le virus de la variole pourrait avoir été transmis d’une espèce à l’autre, ou qu’une contamination croisée s’est produite par le biais de colle, de gélatine et d’autres matériaux d’origine animale lors de la fabrication et de la reliure d’anciens parchemins.
L'étude a également révélé que plusieurs pages de certains manuscrits contenaient de l'ADN du virus Capripox. Cela indique que les animaux utilisés pour produire ces documents provenaient probablement de moutons infectés par le virus, et que ces documents sont devenus par inadvertance des preuves d'épidémies anciennes.
L'équipe de recherche a déclaré que ce résultat aide non seulement les gens à comprendre l'histoire du virus capripox, mais ouvre également une nouvelle fenêtre pour étudier d'autres maladies animales anciennes. Dans le passé, la recherche sur l'ADN ancien reposait davantage sur les os, les dents et les restes archéologiques, mais cette étude prouve que les documents historiques conservés dans les bibliothèques et les archives peuvent également contenir de riches informations biologiques.
Le responsable de la recherche a souligné que la découverte de l'ADN pathogène ancien a complètement changé la compréhension humaine des maladies infectieuses historiques, et cette étude prouve en outre que le parchemin peut préserver pendant longtemps les informations génétiques des agents pathogènes animaux. À l’avenir, les documents anciens conservés dans les bibliothèques et les archives du monde entier pourraient également contenir une multitude d’indices importants sur l’apparition et la propagation de maladies animales passées.
En analysant ces manuscrits conservés depuis des centaines, voire des milliers d'années, les scientifiques ont découvert que le virus capripox affecte les moutons en Eurasie depuis au moins 3 500 ans. Comparé à des agents pathogènes tels que le virus de la variole, le virus capripox a subi des modifications génétiques relativement limitées au cours de sa longue histoire et présente une grande stabilité.
Les chercheurs pensent que la reconstruction de l'histoire évolutive de virus aussi anciens aidera non seulement à comprendre comment les sociétés pastorales du passé ont été affectées par les maladies, mais aidera également les scientifiques à approfondir l'origine, l'adaptation et les mécanismes de transmission des agents pathogènes modernes. Les manuscrits médiévaux, autrefois considérés comme un simple patrimoine culturel, ont désormais reçu une nouvelle identité : de précieuses bases de données biologiques retraçant l'histoire de maladies anciennes.
Commentaires