Résumé :
Une équipe de paléontologues et de géologues a annoncé dans une dernière étude que pour la première fois, des traces de dinosaures terrestres appartenant à l'âge coniacien du Crétacé supérieur (il y a environ 89,7 millions à 86,5 millions d'années) ont été découvertes dans la région de Tumbler Ridge, au nord-est de la Colombie-Britannique, au Canada. Cette découverte majeure a réussi à combler une lacune de longue date dans les fossiles d'évolution des dinosaures en Amérique du Nord et a fourni une base essentielle pour l'étude des changements majeurs dans les écosystèmes préhistoriques.
Ce site antique a été découvert accidentellement pour la première fois par le géoscientifique Guy Plint lors d'une enquête en 1988. Cependant, en raison de son emplacement extrêmement éloigné et de son accès uniquement par hélicoptère, les travaux d'échantillonnage et de recherche approfondis associés n'ont été pleinement lancés que ces dernières années. Après avoir effectué une numérisation numérique 3D, un échantillonnage et une datation des empreintes sur place, une équipe d'expédition conjointe composée de Print et du paléontologue local Charles Helm a confirmé que ces empreintes sont entièrement préservées dans la formation géologique de Marshbank (Formation Marshybank) et que son âge stratigraphique est verrouillé à environ 88 millions d'années.
L'analyse géologique montre que le site était un delta fluvial qui serpentait dans la mer intérieure dans les temps anciens. Lors de la crue de l'ancienne rivière, la fine couche de sable a rapidement recouvert et scellé les empreintes d'animaux laissées sur la vasière, préservant ainsi complètement cet écosystème de zone humide sous la forme d'une « moisissure naturelle » jusqu'à aujourd'hui. Les empreintes dégagées sur le site comprennent principalement trois catégories : le plus grand nombre sont des empreintes de dinosaures ornithopodes (comme les hadrosaures) d'une largeur de 30 à 50 centimètres et de formes émoussées à trois doigts. En outre, il existe également un petit nombre d’empreintes de dinosaures théropodes carnivores et de stégosaures/ankylosaures blindés.
Cette découverte constitue une étape importante dans la révélation de la succession des écosystèmes à la fin du Crétacé. Dans les strates antérieures, il y a 90 millions d'années, les ankylosaures lents et lourdement blindés dominaient les dinosaures herbivores d'Amérique du Nord ; et des preuves fossiles du site de Tumblrage montrent qu'au stade Coniac, les ornithopodes capables de marcher sur deux ou quatre pattes avaient remplacé les ankylosaures et sont devenus l'espèce herbivore terrestre la plus prospère de la région.
Les chercheurs ont souligné que ce changement de domination écologique était indissociable de l'évolution explosive des angiospermes (plantes à fleurs) à cette époque. La structure alimentaire végétale plus riche a favorisé l’essor rapide des dinosaures ornithopodes. Auparavant, en raison de l'érosion et des anciennes intrusions marines, presque aucun fossile de dinosaure terrestre du Coniacien n'était préservé au Canada, c'est pourquoi cette période était autrefois appelée « l'histoire effacée ». Cette découverte non seulement rassemble cette pièce manquante du puzzle évolutif, mais consolide également davantage la valeur académique de cette zone en tant que point de repère clé pour la recherche paléontologique mondiale.
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