Résumé :
Le chercheur associé Xu Wenfang et le chercheur Liu Juxiu du Jardin botanique de Chine méridionale de l'Académie chinoise des sciences, en collaboration avec des chercheurs du professeur Yuan Wenping de l'Université de Pékin, ont découvert que depuis 1979, le début des vagues de chaleur terrestres mondiales était considérablement plus tôt, leur fin était considérablement retardée et la saison des vagues de chaleur était considérablement prolongée ; depuis le 21e siècle, la proportion de terres touchées par des premières vagues de chaleur à apparition rapide a considérablement augmenté dans la zone touchée par les vagues de chaleur cette année-là. Le 23 septembre, les résultats pertinents ont été publiés dans Nature Climate Change.
Ces dernières années, les températures extrêmement élevées sont devenues un problème important dans la gestion des risques climatiques mondiaux. En 2024, le secrétaire général des Nations Unies, Guterres, a lancé un « Appel à l'action contre la chaleur extrême », appelant la communauté internationale à renforcer les réponses coordonnées face à la chaleur extrême. Le 31 juillet 2026, Guterres a de nouveau lancé un avertissement concernant la chaleur mondiale extrême, soulignant que la Terre se réchauffe plus rapidement que les humains ne peuvent prendre de mesures de réponse, et a mis l’accent sur le renforcement des plans d’action en matière de santé thermique et des alertes précoces. Cet été, de nombreuses régions d’Europe ont connu des températures extrêmement élevées. L’Europe occidentale a connu le mois de juin le plus chaud jamais enregistré, avec des températures locales dépassant les 40 degrés Celsius dans de nombreux pays. La chaleur extrême et ses risques pour la santé ont une fois de plus attiré l’attention. Dans le contexte d’un réchauffement climatique continu, les vagues de chaleur sont-elles non seulement de plus en plus fréquentes, intenses et persistantes, mais sont-elles également plus précoces et se développent-elles plus rapidement ?
Sur la base de données climatiques mondiales de 1979 à 2023, l'équipe de recherche a systématiquement analysé les changements à long terme dans les heures de début et de fin des vagues de chaleur terrestres mondiales, la durée des saisons de vague de chaleur et la vitesse de début de la première vague de chaleur chaque année, et a utilisé plusieurs ensembles de données climatiques indépendantes pour valider les résultats. Les résultats montrent que la première vague de chaleur sur terre dans le monde s'est produite plus tôt, d'environ 3,3 jours en moyenne tous les 10 ans, et d'environ 2 semaines au total au cours des 45 dernières années. La fin de la dernière canicule a été retardée d’environ 5,4 jours en moyenne tous les 10 ans, et d’environ 24 jours au total en 45 ans. La saison caniculaire s’est allongée d’environ 8,7 jours en moyenne tous les 10 ans, et d’environ 39 jours au total en 45 ans. D'un point de vue spatial, 72,0 % des zones terrestres du monde présentent une tendance à l'apparition précoce des vagues de chaleur, 79,6 % des zones présentent une tendance à la fin retardée des vagues de chaleur et 92,1 % des zones présentent une tendance à des saisons de vagues de chaleur prolongées. Les changements dans les zones arides sont généralement plus évidents.
L'équipe de recherche a ensuite divisé la première vague de chaleur de chaque année en trois types de début : rapide, moyen et lent, en fonction du temps relatif entre le début et le pic de température. Les résultats ont révélé que de 2001 à 2023, la proportion de la superficie terrestre de la première vague de chaleur avec une apparition rapide dans la zone touchée par la vague de chaleur cette année-là a montré une tendance à la hausse significative, ce qui indique que la première vague de chaleur sur terre dans le monde a montré une tendance à une transition vers une apparition rapide ces dernières années. Cela signifie que caractériser les risques liés aux hautes températures nécessite non seulement de se concentrer sur « la température ambiante » et « combien de temps cela dure », mais également « quand cela arrive » et « la rapidité avec laquelle il atteint la température maximale ».
Cette étude approfondit la compréhension des changements à long terme dans les vagues de chaleur mondiales à partir des deux dimensions du temps d'apparition des vagues de chaleur et de leur vitesse de démarrage. Des études antérieures ont accordé davantage d’attention à la fréquence, à l’intensité, à la durée et à l’ampleur des vagues de chaleur. Cette étude montre que le moment où une vague de chaleur commence, quand elle se termine et à quelle vitesse elle atteint son apogée sont également des indicateurs importants pour comprendre et évaluer les risques liés aux températures élevées. L’étude a également révélé que les saisons de canicule prolongées augmentent le risque que les cultures connaissent des températures élevées pendant les étapes critiques de leur croissance. De 2001 à 2023, la superficie exposée à la canicule de certaines cultures majeures dans le monde pendant les étapes clés de la croissance reproductive telles que la floraison et la soyage a augmenté de 1,6 % à 13,3 % par rapport à 1979-2000. L’impact des vagues de chaleur s’est encore étendu aux premiers et derniers stades de la période de croissance des cultures.
Xu Wenfang, premier auteur et co-auteur correspondant de l'article, a souligné que dans le passé, nous accordions davantage d'attention à la question de savoir si les vagues de chaleur devenaient plus fréquentes, plus fortes et plus durables. L’étude montre en outre que le moment et le déclenchement des vagues de chaleur changent également. Si les vagues de chaleur surviennent plus tôt et culminent plus rapidement, le délai laissé aux sociétés et aux écosystèmes pour se préparer et s’adapter pourrait être encore raccourci. Il est donc nécessaire d’améliorer la rapidité de la surveillance des vagues de chaleur, de l’alerte précoce et des interventions d’urgence, et de promouvoir la transformation rapide des informations d’alerte précoce en actions de réponse aux risques.
Cette découverte offre également une nouvelle perspective scientifique pour améliorer la surveillance des risques de températures extrêmement élevées et l'alerte précoce. Les Nations Unies promeuvent l'amélioration des capacités mondiales d'alerte aux phénomènes météorologiques extrêmes à travers l'initiative « Alertes précoces pour tous ». Les recherches montrent que dans la surveillance des températures élevées et l'évaluation des risques, outre l'intensité et la durée de la température, une attention particulière doit être accordée au moment où la vague de chaleur commence, à sa fin et à la vitesse maximale de l'événement, ce qui aidera à identifier de manière plus complète l'évolution des risques liés aux températures élevées et fournira une base scientifique pour le développement de mesures d'adaptation dans les domaines de la santé publique, de la production agricole, de la protection écologique et de la sécurité énergétique.
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