Répondre à la demande mondiale de biocarburants pourrait nécessiter des terres de la taille du Montana

Résumé :

C'est le bon moment pour se lancer dans le secteur du diesel en ce moment, et même le biodiesel produit dans les fermes ne fait pas exception. Le biodiesel à base d’huile de soja est plus coûteux à produire que le diesel ordinaire ; sa rentabilité dépend entièrement de subventions et de réglementations obligeant les raffineurs à le mélanger avec du carburant ordinaire. Cependant, le prix du diesel ordinaire a fortement augmenté récemment, et l'espace premium du biodiesel par rapport au diesel traditionnel a été réduit, augmentant ainsi les bénéfices des fabricants.

Soja provenant d'une ferme près de Gregory, Arkansas.

États-Unis La politique en matière de biocarburants est née de la crise pétrolière des années 1970, soutenant initialement l'éthanol à base de maïs qui pouvait être mélangé à l'essence. Depuis lors, la production de biocarburants n’a cessé d’augmenter, grâce au lobbying intense du secteur agricole.

Bien avant le déclenchement du conflit iranien, de nombreux gouvernements relevaient déjà leurs objectifs de développement des biocarburants. De nombreux pays se sont engagés à acheter des biocarburants américains dans le cadre d’accords commerciaux. Le ministère américain de l’Agriculture a publié la semaine dernière un plan de promotion des exportations de biocarburants. Les données montrent que les importations totales d'éthanol américain du Vietnam au premier semestre de cette année seront huit fois supérieures aux importations totales de 2025.

La crise énergétique provoquée par l'Iran a en outre incité des pays comme le Brésil et l'Inde à accélérer leurs projets de mélange de biocarburants essence et diesel. Des chercheurs de Chatham House, un groupe de réflexion britannique, ont calculé que si tous les pays atteignaient les objectifs fixés, 139 000 milles carrés supplémentaires seraient nécessaires pour répondre à la nouvelle demande mondiale de biocarburants, une superficie à peu près équivalente à celle de l'État américain du Montana.

Ce calcul n'a pas encore intégré les dernières politiques. Le président indonésien Prabowo Subianto a fixé la semaine dernière l'objectif d'augmenter le taux de mélange d'éthanol dans l'essence à 20 % d'ici deux ans, doublant ainsi l'objectif initial et complétant la date d'achèvement bien avant la date prévue. L'Indonésie prévoit d'étendre la culture de la canne à sucre pour la production d'éthanol et d'augmenter encore la proportion de mélange de biodiesel à base d'huile de palme.

Même une légère hausse de la demande de biocarburants présenterait des risques pour les prix des denrées alimentaires. Le coût des matériaux de production tels que le diesel et les engrais chimiques augmente, et les prix des cultures et de l’huile végétale sont déjà sur une tendance à la hausse. En outre, El Niño aura également un impact sur la production alimentaire mondiale.

« L’intention initiale des pays mettant en œuvre des politiques obligatoires de mélange de biocarburants est de protéger leur propre population de l’impact des prix du pétrole. Mais si cela déclenche à son tour une flambée des prix alimentaires cinq mois plus tard, cela sera contre-productif. » L'organisation à but non lucratif qui a financé le rapport de Chatham House

Forest Stewardship Council (FSC)

Un autre risque est la déforestation. La production de biocarburants peut provoquer une déforestation directe (comme le défrichement de la forêt tropicale pour créer des plantations de palmiers à huile), mais elle peut également provoquer une déforestation indirecte : un pays A utilise des terres pour cultiver des cultures énergétiques, ce qui fait grimper les prix alimentaires mondiaux, ce qui encourage le pays B à défricher les forêts pour créer des terres agricoles. Cela compenserait les gains climatiques liés à la consommation de moins de combustibles fossiles.

Photographie aérienne par drone de plantations de palmiers à huile brûlées par des incendies de forêt dans la province du Kalimantan occidental, en Indonésie.

Le développement des biocarburants n’entraîne pas nécessairement la destruction des forêts. Les biocarburants peuvent également être produits sur des terres dégradées ou à partir de déchets tels que l’huile de cuisson. L’industrie dispose également d’un ensemble complexe de méthodes comptables utilisées pour suivre les répercussions des biocarburants sur l’utilisation des terres.

Mais ce mécanisme comptable n’est pas apprécié des producteurs de biocarburants. L’administration Trump a abandonné un plan de l’ère Biden visant à réduire les subventions aux biocarburants liées à la déforestation indirecte. Même dans l'Union européenne, qui applique les normes environnementales les plus strictes au monde, les législateurs ont voté en juillet contre le projet d'élimination progressive des biocarburants à base de soja, invoquant des inquiétudes quant à son impact sur l'utilisation des terres. Lorsque les décideurs politiques donnent la priorité à l’approvisionnement en carburant à court terme, la question de la déforestation est facilement écartée.