Résumé :
Un drone entièrement alimenté par l'énergie solaire tente de battre le record de vol continu ultra-long. L'avion à énergie solaire ApusNeo développé par le fabricant de drones UAVOS a récemment terminé un test en vol à haute altitude près des îles Canaries en Espagne, atteignant une altitude de vol maximale de 47 600 pieds (environ 14 500 mètres). Lors de son dernier vol, l'avion a volé en continu pendant plus de 80 heures et se dirige vers l'objectif des 100 heures.
ApusNeo a décollé du Stratoport des Canaries pour HAPS et UAS sur l'île espagnole de Fuerteventura le 16 octobre et a continué à survoler la zone locale pendant 29 heures. L'objectif de cet essai était de vérifier les capacités de vol à haute altitude de l'avion, pour finalement atteindre une altitude de 47 600 pieds.
Le fondateur et PDG de l'UAVOS, Aliaksei Strazilatau, a déclaré que l'avion avait effectivement la capacité de continuer à monter, mais que le vol était soumis à des restrictions de l'espace aérien. L'autorité espagnole de navigation aérienne ENAIRE a coordonné les tests et les avis de vol concernés précisent l'altitude maximale que l'avion est autorisé à atteindre.
Ce n'est pas la première fois qu'ApusNeo effectue des tests à Fuerteventura. En décembre de l'année dernière, l'avion a décollé du même centre technique pour participer à un projet espagnol de recherche et développement appelé ISSEC visant à étudier comment utiliser des plates-formes volantes à haute altitude pour transmettre des données aux services de secours d'urgence en temps réel.
Différent d'octobre, qui se concentrait sur la vérification de l'altitude de vol, les tests précédents se concentraient principalement sur l'endurance. En septembre de cette année, ApusNeo a effectué deux vols consécutifs, d'une durée respective de 29 heures et 52 heures. Ce dernier test a encore poussé la durée de vol continu à plus de 80 heures.
UAVOS a révélé à New Atlas qu'au moment de la rédaction du rapport, l'avion effectuait toujours des missions dans les airs et avait volé plus de 80 heures au total, avec l'objectif d'atteindre 100 heures. Selon le média local Noticias Fuerteventura, l'avion naviguait à une altitude d'environ 30 000 pieds (9 100 mètres) et devrait rentrer au centre technique samedi.
La clé de la capacité d'ApusNeo à réaliser un vol aussi long réside dans son système d'alimentation en énergie solaire. Des panneaux solaires sont installés à la surface des ailes de l'avion pour absorber la lumière du soleil pendant la journée et utiliser l'électricité directement pour alimenter les moteurs électriques et charger en même temps les batteries embarquées. Après le coucher du soleil, l’avion dépend de l’énergie électrique stockée pendant la journée pour continuer à voler jusqu’à ce que le soleil se lève à nouveau le lendemain.
Tant que les heures de clarté sont suffisamment longues, ces avions peuvent théoriquement voler en continu pendant des semaines. Cependant, l'autonomie réelle dépend non seulement de la capacité de la batterie, mais également de facteurs tels que la saison, les conditions météorologiques, l'intensité du rayonnement solaire et la propre consommation d'énergie de l'avion. Les journées plus courtes en hiver réduisent la quantité d’électricité que les avions solaires peuvent stocker, ce qui rend difficile la poursuite du vol tout au long de l’année.
Du point de vue de l'apparence, ApusNeo est évidemment différent des drones ordinaires. Son prédécesseur est le prototype ApusDuo qui a fait ses débuts en 2018. À cette époque, il adoptait une conception d'ailes tandem avant et arrière d'une envergure d'environ 14 mètres. Après la refonte, ApusNeo a annulé l'aileron arrière et a étendu l'aile principale conservée à 18 mètres, formant ainsi une structure de fuselage plus élancée.
Actuellement, la masse maximale au décollage d'ApusNeo est d'environ 47 kilogrammes. La version renforcée est capable d'emporter une charge utile d'environ 3,4 kg. Le vol à haute altitude était équipé d'un ensemble d'équipements d'observation de la Terre, notamment des caméras haute résolution et des capteurs infrarouges, capables de retransmettre les images capturées au sol en temps réel.
Parmi eux, les capteurs infrarouges sont particulièrement importants pour la surveillance des incendies de forêt. Les caméras ordinaires s'appuient principalement sur la lumière visible pour identifier la fumée et les flammes, tandis que les appareils infrarouges peuvent détecter directement les changements de chaleur. Lorsque l’incendie n’en est qu’à ses débuts et que la fumée n’est pas évidente, il est possible de trouver des zones à température anormalement élevée.
C'est également l'une des applications les plus précieuses des drones solaires à haute altitude.
Bien que les satellites traditionnels puissent couvrir une vaste zone, les satellites en orbite ne peuvent généralement observer que brièvement lorsqu'ils passent un certain endroit et ne peuvent pas toujours rester au-dessus de la même forêt. Les avions pilotés et les drones ordinaires sont limités par le carburant, la capacité de la batterie et les heures de travail de l'équipage de conduite, et doivent revenir régulièrement au sol.
En revanche, les plates-formes solaires à haute altitude peuvent rester au-dessus de zones spécifiques pendant de longues périodes et observer en permanence les forêts, les terres agricoles et les zones côtières. Si un vol continu peut être réalisé pendant plusieurs jours, voire plusieurs semaines, des anomalies peuvent être détectées dès les premiers stades d'un incendie et la propagation de l'incendie peut être suivie en permanence, fournissant ainsi aux pompiers des informations plus rapides sur place.
Cependant, ApusNeo est encore loin d'être une véritable plateforme de résidence stratosphérique à long terme.
Selon la définition de l'Union internationale des télécommunications (UIT), l'altitude de travail des stations à plate-forme à haute altitude (HAPS) se situe généralement entre 20 et 50 kilomètres au-dessus du niveau de la mer. L'altitude maximale atteinte par ApusNeo est cette fois d'environ 14,5 kilomètres, ce qui n'est pas encore entré dans la plage d'altitude spécifiée par cette norme.
Son modèle prédécesseur, ApusDuo, a atteint 16 686 mètres lors d'un test au Rwanda en 2023, avec un temps de vol de 10,5 heures, mais il n'a toujours pas atteint l'altitude de travail HAPS définie par l'Union internationale des télécommunications.
L'un des leaders actuels dans ce domaine est le drone à énergie solaire Zephyr développé par Airbus et désormais exploité par AALTO. L'avion a atteint une altitude de vol de 23 195 mètres et a établi un record de vol continu de 67 jours, 6 heures et 52 minutes en 2025.
En revanche, ApusNeo en est encore au stade de la vérification de l'altitude et de l'endurance de vol. Cependant, sa conception montre également que les drones à énergie solaire n’ont pas nécessairement besoin d’atteindre les altitudes stratosphériques les plus élevées pour jouer un rôle pratique dans des domaines tels que la surveillance des forêts, l’observation environnementale et les communications d’urgence.
UAVOS coopère actuellement avec Mira Aerospace, une société de plates-formes à haute altitude appartenant à Space42 d'Abu Dhabi, pour préparer les futures missions réelles d'ApusNeo, et prévoit d'installer des charges de mission plus avancées sur l'avion.
Si l'objectif de vol de 100 heures est enfin atteint, cela signifiera qu'ApusNeo aura fait de nouveaux progrès dans le vol solaire de très longue durée. Pour la future industrie des drones à haute altitude, ce qui est vraiment important n'est peut-être pas seulement la hauteur ou la distance à laquelle ils volent, mais aussi leur capacité à survoler une certaine zone pendant une longue période avec des coûts énergétiques extrêmement faibles, devenant ainsi une nouvelle plate-forme d'observation aérienne entre les satellites et les avions traditionnels.
Commentaires