Résumé :
Une étude internationale couvrant 81 pays et s'étalant sur plus de 30 ans a révélé qu'à mesure qu'Internet devient plus populaire, les croyances religieuses globales de la population d'un pays ont tendance à décliner. Les chercheurs ont découvert que l’augmentation de la pénétration d’Internet prédit de manière fiable une diminution ultérieure de la religiosité et que cette association persiste après avoir pris en compte des facteurs tels que le développement économique, les niveaux d’éducation, l’urbanisation, la mondialisation, le vieillissement de la population et les inégalités de revenus. La recherche a été publiée dans la revue Sociology of Religion.
La communauté sociologique étudie depuis longtemps le phénomène de sécularisation, qui est le déclin de l'importance de la religion dans la vie des individus et de la société avec la modernisation. La théorie conventionnelle soutient généralement qu'à mesure que les sociétés deviennent plus riches, plus instruites et plus urbanisées, la dépendance des individus à l'égard des institutions religieuses pour assurer leur survie, leur soutien social et leurs liens communautaires diminue.
Ces dernières années, les chercheurs ont commencé à se demander si Internet pourrait devenir une force sécularisatrice indépendante. Internet a donné aux gens accès à une vision du monde plus diversifiée, a considérablement réduit le coût d’acquisition des connaissances scientifiques et d’autres informations et a permis aux gens de remettre plus facilement en question l’autorité traditionnelle. En outre, les réseaux sociaux en ligne peuvent dans certains cas remplacer les relations communautaires locales en face à face, et la participation religieuse repose souvent sur ces réseaux sociaux réels.
Cependant, la « religiosité » en elle-même n’est pas un indicateur unique. Des recherches antérieures ont noté que la religiosité peut englober plusieurs dimensions, notamment les croyances personnelles, les pratiques religieuses privées telles que la prière et le fait qu'une personne considère sa vision du monde comme exclusive. Internet peut donc avoir des impacts différents sur différentes composantes de la vie religieuse.
L'étude a été menée par Milan Lavric, professeur de sociologie à l'Université de Maribor en Slovénie, et le chercheur Tibor Rutar. L’équipe de recherche a voulu répondre à la question suivante : l’expansion d’Internet est-elle non seulement associée au déclin religieux dans chaque pays, mais constitue-t-elle également un vaste facteur de sécularisation qui s’étend sur différents pays et plusieurs décennies ?
L'idée selon laquelle Internet pourrait affaiblir les croyances religieuses existe depuis des années, mais les travaux visant à étudier véritablement systématiquement la question ont été relativement limités dans le passé, et de nombreuses études se sont concentrées uniquement sur un seul pays ou sur un moment précis, ont déclaré les chercheurs. Dans le même temps, un autre domaine de recherche montre également que les groupes religieux sont très adaptables et peuvent utiliser Internet de manière proactive pour diffuser leurs croyances, organiser des activités et maintenir des liens communautaires. Les deux chercheurs ont donc décidé de réexaminer cette relation à l’aide de données transnationales plus vastes.
L'équipe de recherche a compilé des données provenant de 81 pays entre 1990 et 2022, combinant l'utilisation d'Internet dans chaque pays avec les données de six cycles de l'Enquête mondiale sur les valeurs. Le World Values Survey est un projet de recherche international de longue durée qui suit les changements dans les valeurs, les croyances et les attitudes sociales des habitants de différents pays et régions.
Pour mesurer la religiosité globale d'un pays, les chercheurs ont créé un indice composite comprenant six indicateurs : la proportion de participants aux services religieux, l'importance de Dieu pour l'individu, l'importance globale de la religion, l'évaluation par un individu de sa propre identité religieuse, la confiance dans les institutions religieuses telles que les églises et l'appartenance formelle à une confession religieuse.
Dans le même temps, les chercheurs ont également inclus une série d'indicateurs traditionnels de modernisation, notamment des facteurs tels que la production économique par habitant, la durée moyenne d'éducation, l'urbanisation, la mondialisation, le vieillissement de la population et les inégalités de revenus.
En termes de méthodes statistiques, les chercheurs ne se sont pas contentés de comparer les différences entre les pays riches et pauvres, mais se sont concentrés sur l'observation des changements dans un même pays sur différentes périodes. Dans le même temps, ils ont également ajouté un facteur de décalage temporel, qui correspond au taux de pénétration d'Internet au cours d'une certaine période et au niveau religieux au cours de la période suivante, afin d'observer la relation entre les deux changements dans l'ordre temporel.
Les résultats montrent qu'il existe une corrélation négative relativement stable entre une augmentation de la pénétration d'Internet dans un pays et la diminution ultérieure de la religiosité moyenne. Cette relation persiste après contrôle des autres facteurs de modernisation. Les chercheurs estiment que le lien entre l’expansion d’Internet et le déclin de la religion ne peut pas être entièrement expliqué par des facteurs de modernisation traditionnels tels que le développement économique ou l’amélioration des niveaux d’éducation.
La conclusion simple est qu'à mesure que les sociétés sont de plus en plus connectées à Internet, elles ont tendance à devenir moins religieuses, a déclaré Rav Rich, responsable de l'étude. Toutefois, il a également souligné que la corrélation entre les deux n’est pas particulièrement énorme. Les résultats statistiques montrent qu'une augmentation d'un écart type de la pénétration d'Internet dans un pays est associée à une diminution d'environ 0,20 écart type du niveau religieux global.
Les chercheurs ont également découvert que parmi les facteurs de modernisation traditionnels qu'ils ont inclus dans leur modèle, la pénétration d'Internet était l'une des variables les plus cohérentes pour prédire le déclin de la religiosité, tandis que des facteurs tels que l'éducation, le développement économique et la mondialisation étaient moins cohérents. Cela peut signifier qu’au cours de la période historique couverte par l’étude, l’expansion d’Internet pourrait être un canal important pour une transformation plus poussée de la modernisation en sécularisation.
Blake Victor Kent, professeur agrégé de sociologie au Westmont College aux États-Unis qui n'a pas participé à l'étude, estime également que cette étude montre une corrélation relativement robuste entre la pénétration d'Internet et des niveaux religieux inférieurs. Il a noté qu'une plus grande diffusion de l'information et une exposition à des points de vue plus divers pourraient affaiblir certaines des « structures de crédibilité » sur lesquelles les religions traditionnelles s'appuient pour se maintenir.
Kent a également souligné que l'impact d'Internet n'existe peut-être pas seulement au niveau idéologique. L’environnement en ligne met souvent l’accent sur la personnalisation, tandis que les activités religieuses dépendent généralement d’un moment, d’un lieu et de communautés réelles spécifiques. Internet peut donc également changer la manière dont les gens participent à ces communautés religieuses physiques.
Cependant, l'étude n'a pas révélé que l'impact d'Internet sur toutes les dimensions religieuses était aussi significatif. Les associations les plus fortes ont été trouvées avec l’affiliation religieuse formelle et l’identité religieuse personnelle. En d’autres termes, à mesure que le nombre de personnes en ligne dans une société augmente, le nombre de personnes qui adhèrent officiellement à une certaine confession religieuse peut diminuer, et le nombre de personnes s’identifiant comme religieuses peut également diminuer.
En revanche, la corrélation entre la pénétration d'Internet et la participation à des activités religieuses qui nécessitent plus de temps, comme les services religieux, est beaucoup plus faible et instable. De même, la relation entre la pénétration d’Internet et la conviction d’une personne que Dieu est très important est moins claire que les deux premiers éléments.
Cela signifie que les changements provoqués par Internet peuvent d'abord se refléter dans la question de savoir si les gens se définissent comme religieux et s'ils appartiennent formellement à une organisation religieuse. Cela ne signifie pas nécessairement que les personnes qui croient encore en la religion abandonneront immédiatement certaines pratiques religieuses telles que prier, participer à des cérémonies religieuses ou penser que Dieu est important.
Kent a souligné qu'il existe des dizaines, voire des centaines de mesures différentes des croyances religieuses et spirituelles, et cette étude n'en a examiné que six. Parmi ces six indicateurs, ceux qui présentent réellement une corrélation particulièrement forte sont l’appartenance religieuse et l’identité religieuse. Par conséquent, les changements dans l’identité religieuse n’équivalent pas directement à la disparition de la religion elle-même.
En fait, certaines études ont montré qu'Internet ne diminue pas nécessairement la pratique religieuse. Les activités religieuses en ligne peuvent compléter les activités religieuses réelles, et les groupes religieux peuvent également utiliser les médias sociaux, les sites Web de vidéos et d’autres plateformes Internet pour organiser leurs membres, diffuser leurs croyances et même élargir leur champ d’influence.
Les résultats de cette nouvelle étude sont également similaires à ceux d'études précédentes menées auprès d'adultes américains. Une étude de 2018 a révélé que plus le niveau d’utilisation personnelle d’Internet chez les adultes américains est élevé, moins ils sont susceptibles de s’identifier comme appartenant à une religion particulière, mais cela ne signifie pas nécessairement qu’ils assistent moins fréquemment aux services religieux. Cette étude couvrant 81 pays montre que des phénomènes similaires ne sont peut-être pas propres aux États-Unis, mais peuvent être observés partout dans le monde.
Cependant, les chercheurs ont souligné que les résultats actuels ne peuvent toujours pas prouver que la popularité d'Internet a directement causé le déclin de la religion. Alors que les modèles statistiques montrent qu’une pénétration passée d’Internet peut prédire un déclin futur de la religiosité, l’équipe de recherche a inversé son analyse et a constaté qu’une religiosité passée plus faible prédit également une pénétration future plus élevée d’Internet.
Cela signifie qu'il peut y avoir une relation bidirectionnelle entre les deux. Le développement d’Internet peut favoriser la laïcisation, et une société déjà plus laïque peut également être plus susceptible d’accepter et de populariser Internet. Les deux tendances peuvent se renforcer mutuellement.
En outre, l'étude a utilisé des données moyennes au niveau national, elle ne peut donc pas dire directement si une personne spécifique a perdu ses croyances religieuses après avoir commencé à utiliser Internet. Les moyennes nationales peuvent masquer d’énormes différences selon l’âge, l’éducation, la classe sociale et les groupes religieux.
La recherche n'a pas encore différencié ce que font exactement les gens sur Internet. Internet contient à la fois une grande quantité de contenu profane et une vaste communauté religieuse en ligne. Certains groupes religieux utilisent même spécifiquement Internet pour renforcer les liens entre croyants. Par conséquent, les données actuelles ne peuvent pas déterminer si une personne s’éloigne progressivement de la religion en parcourant des contenus profanes, ou si elle poursuit ou même intensifie ses activités religieuses via Internet.
Lavrich, responsable de la recherche, a également rappelé que ces résultats reflètent principalement une période historique spécifique au cours de laquelle Internet a été rapidement popularisé, et qu'il n'y a aucune raison de croire que cette tendance liée à la sécularisation se poursuivra indéfiniment. Il a souligné que certaines de ses récentes recherches en Slovénie ont révélé que la culture des célébrités sur Internet entretenait de nouveaux liens avec le renouveau religieux, en particulier parmi les jeunes hommes, ce qui montre que la relation entre Internet et la religion pourrait changer à l'avenir de manière complètement différente de celle du passé.
Kent croit également que les croyances spirituelles humaines ont tendance à s'adapter plutôt que de simplement disparaître de la société. À mesure que les circonstances sociales et la technologie continuent d'évoluer, les définitions que les gens ont de la religion et de la spiritualité elles-mêmes peuvent changer. Ainsi, le déclin de l’identité religieuse ne signifie pas nécessairement que toutes les formes de croyances religieuses ou spirituelles continueront à décliner dans la même direction.
La principale conclusion de cette étude est qu'au cours de la période historique d'expansion rapide d'Internet de 1990 à 2022, il existait une corrélation statistique stable entre la pénétration d'Internet et le déclin de l'identité religieuse et de la religiosité globale dans un pays. La corrélation entre l’appartenance religieuse formelle et l’identité autoreligieuse était particulièrement évidente. Mais la recherche ne prouve pas qu’Internet soit la seule cause du déclin religieux, ni ne permet de dire si cette relation se poursuivra à l’avenir.
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