SpaceX a utilisé avec succès des « baguettes » pour serrer le vaisseau spatial Starship pour la première fois, franchissant ainsi une étape clé vers un système de fusée entièrement réutilisable.

Résumé :

SpaceX a réalisé une avancée majeure dans le projet Starship le 14 novembre, heure locale : pour la première fois, la société a utilisé avec succès le bras robotique de la tour de lancement pour capturer l'étage supérieur du vaisseau spatial Starship revenant sur Terre depuis les airs. Ce système de capture mécanique, appelé « Chopsticks », est installé sur la tour de lancement Starbase de SpaceX à Boca Chica, au Texas, et constitue également un élément clé du plan de réutilisation complet de l'ensemble de la fusée.

La capture a eu lieu lors du 15ème vol d'essai du Starship (vol 15). SpaceX a utilisé ce bras robotique pour capturer avec succès le booster Super Heavy (Super Heavy) à plusieurs reprises auparavant, mais c'est la première fois qu'il réussit à capturer le vaisseau spatial Starship lui-même, qui est plus grand, vole plus vite et a une trajectoire de retour plus complexe.

Selon le plan initial, SpaceX espère réaliser une double récupération sans précédent dans cette mission : après le lancement de la fusée, elle capturera d'abord le booster super-lourd revenu en quelques minutes, puis environ 22,5 heures plus tard, capturera l'étage supérieur du vaisseau qui a terminé sa mission autour de la Terre et est revenu. Si les deux opérations réussissent, cela signifie que SpaceX a pour la première fois pleinement démontré la capacité de récupération en deux étapes de l’ensemble du système de lancement du Starship.

Cependant, la mission ne s'est pas déroulée exactement comme prévu. Le 13 novembre, après le lancement du vaisseau depuis la base interstellaire, le propulseur super-lourd a déclenché une situation anormale lors de son retour et a automatiquement annulé la procédure originale de capture du bras robotique. Il s'est ensuite tourné vers le golfe du Mexique pour un amerrissage contrôlé conformément au plan de sécurité prédéterminé, et a finalement explosé.

Un porte-parole de SpaceX a expliqué plus tard qu'une enquête préliminaire avait montré que le booster avait peut-être interrompu son allumage de retour plus tôt en raison du faible niveau de carburant restant pendant le vol de retour. Le système de commandes de vol a détecté que le propulseur n'était pas dans une position appropriée pour la capture et a automatiquement interrompu la procédure d'atterrissage et l'a dirigé vers l'amerrissage prévu en mer.