Résumé :
Une étude récemment publiée par des chercheurs de l'Université de Washington a souligné que si les États-Unis appliquaient l'heure d'été de manière permanente, l'heure du lever du soleil les matins d'hiver serait retardée d'une heure au total, ce qui pourrait obliger des millions d'enfants à aller à l'école avant la tombée de la nuit. Des recherches estiment que, par rapport au système actuel consistant à passer de l'heure d'été à l'heure d'hiver deux fois par an, l'heure d'été permanente pourrait augmenter d'au moins 2 milliards de fois le nombre cumulé d'enfants américains se rendant à l'école dans l'obscurité, nuisant ainsi à la sécurité routière, au sommeil et aux rythmes circadiens.
Cette recherche a été publiée dans la revue académique « Current Biology » le 29 octobre 2026 et a été réalisée par une équipe de recherche de l'Université de Washington. Les chercheurs ont combiné les heures d'ouverture réelles des écoles à travers les États-Unis, le nombre d'élèves inscrits et les données de longitude et de latitude de l'emplacement de l'école pour calculer le nombre de fois où les enfants se rendent à l'école et en reviennent avant le lever du soleil selon différents systèmes horaires, et ont analysé plus en détail l'impact possible d'une lumière matinale insuffisante.
Le débat sur l'heure d'été permanente aux États-Unis dure depuis des années. Cet été, la Chambre des représentants des États-Unis a adopté un projet de loi visant à pérenniser l’heure d’été, dans l’espoir d’éliminer le retour annuel à l’heure standard à l’automne. 19 États ont déjà adopté des mesures d'autorisation préalable pertinentes, dont l'État de Washington. Si le projet de loi au niveau fédéral finit par devenir loi, ces États pourront mettre en œuvre l’heure d’été permanente. Cependant, le projet de loi est toujours bloqué au Sénat, les horaires d'école et le manque de lumière matinale en hiver devenant l'une des questions centrales du débat.
L'heure d'été dite permanente signifie que l'heure d'été est maintenue tout au long de l'année, au lieu d'avancer les horloges d'une heure à l'automne et d'une heure au printemps. La conséquence directe de cela est qu'il y a plus de lumière naturelle le soir d'hiver, mais en même temps, le lever du soleil tôt le matin sera retardé d'une heure par rapport à l'horloge.
Pour les adultes, ce changement peut se refléter principalement dans le temps de trajet et les modalités d'activités quotidiennes, mais pour les enfants qui doivent aller à l'école à une heure fixe, l'impact est plus direct. En particulier dans les régions où les heures d'ensoleillement sont courtes en hiver, l'heure d'été permanente peut amener de nombreux élèves à commencer à se rendre à l'école avant l'aube.
L'équipe de recherche a d'abord analysé 14 des 19 États qui ont pré-approuvé l'heure d'été permanente, et a utilisé les heures de début spécifiques des écoles locales, le nombre d'élèves et les emplacements géographiques pour les calculs. Les résultats ont montré qu’avec l’heure d’été permanente, les enfants iraient à l’école plus souvent dans l’obscurité dans tous les États analysés.
Parmi eux, l'État de Washington devrait ajouter près de 35 millions de déplacements nocturnes supplémentaires, tandis que la Géorgie connaît la plus forte augmentation parmi les États impliqués dans l'étude, avec une augmentation attendue de 71 millions. Cela est particulièrement vrai pour le Mississippi et l'Alabama. Les écoles locales commençant en moyenne avant 8 heures du matin, il y a actuellement environ 2 millions de déplacements nocturnes dans les deux États chaque année ; si l'heure d'été est définitivement appliquée, ce nombre dépassera les 20 millions, soit une multiplication par dix environ.
La situation géographique joue également un rôle important. Les communautés situées à l’extrémité ouest du même fuseau horaire connaîtront le lever du soleil plus tard que celles situées à l’est du fuseau horaire. La ville de Forks, dans l’État de Washington, par exemple, pourrait être plus touchée. Les chercheurs ont souligné que certaines communautés qui ne proposent actuellement pratiquement aucun voyage scolaire tôt le matin dans l’obscurité pourraient soudainement être confrontées à la réalité d’un grand nombre d’élèves voyageant dans l’obscurité.
L'étude a également révélé que les déplacements domicile-travail dans l'obscurité ne sont pas seulement une question de confort de vie, mais impliquent également la sécurité routière. En analysant les données sur les accidents de la route aux États-Unis, les chercheurs ont découvert que les accidents mortels impliquant des piétons d'âge scolaire étaient environ deux fois plus susceptibles de se produire dans l'obscurité tôt le matin qu'après le lever du soleil.
L'équipe de recherche estime que ce résultat montre qu'un éclairage insuffisant tôt le matin peut augmenter les risques de circulation auxquels sont confrontés les enfants lorsqu'ils se rendent à l'école à pied. Surtout en hiver, les étudiants peuvent avoir besoin de marcher sur des routes avec une visibilité réduite, et il peut être plus difficile pour les conducteurs de repérer les piétons à temps.
En plus de la sécurité routière, la lumière naturelle du matin joue également un rôle important dans l'horloge biologique du corps. L'exposition à la lumière naturelle le matin aide le corps à calibrer son rythme circadien, qui affecte le sommeil, l'humeur et l'appétit. Si les enfants sont chroniquement privés de lumière matinale, il peut être plus difficile pour les rythmes circadiens internes du corps de se synchroniser avec les changements circadiens externes.
Guadalupe Rodríguez Ferrante, auteur principal de l'étude et chercheur postdoctoral en biologie à l'Université de Washington, a déclaré que l'équipe de recherche espère utiliser des données réelles pour découvrir combien d'enfants seront affectés par l'heure d'été permanente, plutôt que de rester dans le débat abstrait sur le système horaire.
Il convient de noter que l'estimation d'au moins 2 milliards de nouveaux déplacements dans l'obscurité à l'échelle nationale aux États-Unis a été extrapolée par des chercheurs sur la base de données provenant de 14 États. Les calculs de l'étude supposent que les étudiants quittent la maison vers 8 heures du matin, ce qui peut être plus tard que l'heure de départ réelle de certains étudiants. Étant donné que certaines écoles proposent également des services d'arrivée anticipée, tels que le petit-déjeuner, certains enfants peuvent avoir besoin de sortir plus tôt. Les chercheurs estiment donc que l'augmentation réelle du nombre de déplacements dans l'obscurité à travers le pays pourrait même être plus élevée que prévu.
Ceux qui soutiennent l'heure d'été permanente soulignent généralement que l'ajout d'une heure d'ensoleillement les soirs d'hiver permettra aux gens de disposer de plus de temps pour des activités de plein air après avoir quitté le travail, et sera également bénéfique pour les activités professionnelles et la consommation de loisirs. Mais les chercheurs ont souligné que la soi-disant augmentation de la lumière solaire le soir est en réalité un décalage par rapport à la lumière solaire du petit matin et ne constitue pas une augmentation réelle d'une heure de lumière solaire dans la journée.
Horacio de la Iglesia, auteur principal de l'étude et professeur de biologie à l'Université de Washington, estime que les avantages et les coûts de l'heure d'été permanente ne seront pas supportés de la même manière par tout le monde. Les adultes peuvent adapter leurs horaires d'activité en fonction des horaires de travail, mais les enfants doivent arriver à l'école à l'heure précisée par l'école et sont donc plus sensibles à l'environnement sombre des matins d'hiver.
Certaines personnes ont suggéré que ce problème pourrait être résolu en retardant les heures de rentrée scolaire. Mais les chercheurs pensent que cet ajustement pourrait avoir un effet d’entraînement. Si les écoles dans leur ensemble reportent le début des cours, les horaires de travail des parents, les modalités de travail en entreprise et le rythme quotidien de l'ensemble de la société risquent d'être retardés. En fin de compte, les gens pourraient perdre les avantages de l’éclairage du soir que l’on espérait préserver de l’heure d’été permanente.
Les chercheurs ont également souligné qu'au cours des dernières années, certaines régions des États-Unis ont reporté les heures d'entrée au lycée pour s'adapter aux caractéristiques des rythmes circadiens des adolescents. L’heure d’été permanente peut annuler certains des avantages de tels ajustements.
Cette étude ne signifie pas que l'heure d'été permanente obligera nécessairement tous les enfants à aller à l'école dans l'obscurité, mais elle quantifie l'impact possible du changement de système horaire à l'aide de données sur les heures réelles de rentrée scolaire et la situation géographique. Les résultats rappellent également aux décideurs politiques que lorsqu’ils discutent des horloges à conserver tout au long de l’année, ils ne peuvent pas se concentrer uniquement sur la question de savoir s’il y a plus de soleil le soir. Ils doivent également tenir compte de facteurs tels que la lumière du petit matin, la sécurité routière des enfants et l'horloge biologique du corps.
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