Résumé :
Le problème des fuites d'air qui affecte la Station spatiale internationale depuis de nombreuses années semble avoir enfin trouvé une solution définitive. Selon plusieurs sources de l'industrie aérospatiale, il a été décidé de fermer définitivement le canal de transfert PrK situé à la queue du module de service russe « Zvezda » de la Station spatiale internationale. En raison de fissures de longue date qui ne peuvent pas être complètement réparées, le canal ne sera plus responsable des tâches d'entrée du personnel et de déchargement des marchandises à l'avenir, et le fonctionnement des vaisseaux spatiaux cargo russes subira également des ajustements majeurs.
Cette nouvelle a été divulguée pour la première fois par Russianspaceweb, un site Web professionnel qui suit depuis longtemps les projets spatiaux russes. Cependant, jusqu'à présent, ni la NASA ni Roscosmos n'ont officiellement annoncé cette décision. Il convient de noter qu'en juin de cette année, un responsable de la NASA a révélé aux médias que la Russie envisageait de retirer complètement la chaîne de son utilisation. Ce rapport est donc fondamentalement cohérent avec les informations divulguées précédemment.
Le canal PrK est situé entre le module de service Zvezda et son interface arrière. Il s'agit d'un passage important pour que le vaisseau spatial cargo russe « Progress » puisse entrer dans le compartiment cargo de la station spatiale. Le vaisseau spatial « Progress » est responsable de la tâche importante du transport de nourriture, de carburant et de fournitures vers la station spatiale. Après la mission, il ramènera également les déchets dans l’atmosphère et les brûlera. Étant donné que les astronautes doivent pressuriser le canal PrK pour entrer dans la soute du vaisseau spatial et que cette zone continuera à fuir pendant le processus de pressurisation et de dépressurisation, les risques associés sont toujours difficiles à éliminer complètement.
En plus du transport de fournitures, le vaisseau spatial Progress assume également l'importante responsabilité de maintenir l'altitude orbitale de la station spatiale. Une fois que le vaisseau spatial est amarré à l'interface de queue, il peut démarrer le moteur pour effectuer une opération de « montée orbitale » sur la Station spatiale internationale afin de compenser l'atténuation orbitale causée par la résistance de l'atmosphère terrestre.
Selon le dernier plan, le vaisseau spatial cargo "Progress MS-36", dont le lancement est prévu depuis le cosmodrome de Baïkonour le 24 novembre, deviendra le premier vaisseau spatial à fonctionner selon le nouveau processus. Le vaisseau spatial s'amarrera au module Poisk le 26 novembre et toutes les marchandises seront déchargées via ce module. Une fois le transfert de ravitaillement terminé, le vaisseau spatial reviendra à l'interface arrière du « Star » pour effectuer la mission de mise en orbite. L’interface arrière ne servant plus de passage pour l’entrée et la sortie du personnel et des marchandises, le futur vaisseau cargo russe devra en principe effectuer deux opérations d’amarrage, une pour le déchargement et une pour le maintien de l’orbite. Ce modèle devrait se poursuivre jusqu'à la mise hors service de la Station spatiale internationale.
Selon les déclarations précédentes des responsables de la NASA, les astronautes n'entreront plus dans le canal PrK à l'avenir et n'essaieront pas non plus de le mettre sous pression. Bien que le vaisseau spatial cargo amarré à l'interface de queue puisse toujours effectuer des tâches telles que le transfert de carburant et de liquide, toutes les tâches d'approvisionnement régulières doivent être effectuées par d'autres interfaces. Cela signifie que le risque de décompression rapide que la NASA a dû accepter pendant de nombreuses années devrait être complètement éliminé.
Les problèmes du canal PrK remontent à 2019. C'est à ce moment-là que les ingénieurs ont découvert des fissures dans la zone qui provoquaient une lente fuite d'air. Au cours des années qui ont suivi, la Russie a tenté à plusieurs reprises de résoudre le problème en utilisant des matériaux d’étanchéité temporaires et permanents, mais elle n’a jamais réussi à résoudre fondamentalement le problème.
Au début du mois de juin de cette année, lors du déchargement du vaisseau spatial cargo Progress 95, l'équipe de contrôle de vol russe a surveillé le taux de fuite d'air qui s'élevait à environ 0,9 kilogramme de perte d'air par jour et a découvert de nouveaux points de fuite suspectés. Les astronautes ont ensuite utilisé un mastic à deux composants appelé Germetall-1 pour sceller l'une des fissures et se sont préparés à réparer une autre fissure dans la zone de la structure en forme de cône.
Le 5 juin, la Russie a également tenté de procéder à des travaux d'inspection et de réparation structurelle à plus grande échelle, notamment en retirant une partie de la structure de support. La NASA avait alors averti que cette décision pourrait augmenter les risques structurels et a déjà obligé le personnel de la station, y compris les membres de l'équipage 12 et l'astronaute américain Chris Williams, à entrer dans le vaisseau spatial SpaceX Dragon en attente pour faire face à d'éventuelles urgences. La Russie a ensuite suspendu les opérations concernées et effectué des mesures supplémentaires, et le personnel de la station a finalement repris son travail normal. Par la suite, Roscosmos a déclaré que le système de la station spatiale était toujours resté stable et que l'équipage n'avait jamais été confronté à un danger réel.
Les experts estiment que la cause principale de ces fissures est la corrosion à long terme. Avec la découverte de nouvelles fissures en juin de cette année, le nombre total de fissures associées a atteint environ 16, augmentant encore la difficulté des réparations complètes.
Dans le même temps, la programmation des vaisseaux spatiaux cargo russes deviendra également plus compliquée. À la mi-octobre de cette année, deux interfaces clés prévues pour le nouveau mode de fonctionnement ont été occupées par le vaisseau spatial. À cette époque, Progress 95 et Progress 96 étaient amarrés à la Station spatiale internationale. Selon le plan actuel, les vaisseaux spatiaux suivants devront être réamarrés et positionnés plus fréquemment pour s'adapter au nouveau processus d'approvisionnement.
Malgré le changement dans les schémas de réapprovisionnement, la Station spatiale internationale doit toujours effectuer régulièrement des opérations de levage orbital. Outre le vaisseau spatial « Progress », le vaisseau spatial cargo « Cygnus » de la société américaine Northrop Grumman a également commencé à entreprendre des tâches connexes ces dernières années. En août et septembre 2026, « Cygnus » a effectué respectivement deux opérations de mise en orbite pour aider la station spatiale à maintenir son altitude de fonctionnement.
Les données montrent que depuis la dernière mise à niveau orbitale fin septembre, la hauteur orbitale moyenne de la Station spatiale internationale a diminué d'environ 1,4 kilomètre. Au 2 novembre, la station spatiale était toujours en orbite à environ 415 à 425 kilomètres au-dessus de la surface de la Terre. Avec le retrait officiel de la chaîne PrK de la scène de l'histoire, la crise des fuites d'air dans la station spatiale qui dure depuis sept ans devrait prendre fin. Cela marque également que la Station spatiale internationale est entrée dans une phase d’exploitation plus prudente et conservatrice.
Commentaires