Résumé :
En tant que zone avec la plus forte concentration de glaciers de montagne aux latitudes moyennes et basses, les glaciers alpins de l'ouest de la Chine sont appelés « réservoirs solides » dans les zones arides. En raison du réchauffement climatique, un grand nombre de glaciers continuent de rétrécir et de petits glaciers continuent de mourir, ce qui non seulement modifie la dotation en ressources en eau de la région, mais déclenche également des catastrophes en chaîne telles que des avalanches de glace et des explosions de lacs glaciaires. Wang Feiteng, chercheur à l'Institut nord-ouest de l'environnement et des ressources écologiques de l'Académie chinoise des sciences, est impliqué depuis longtemps dans l'observation des glaciers. S'appuyant sur des décennies de données de surveillance continue, il a expliqué aux journalistes les profonds changements en cours dans la cryosphère dans l'ouest de la Chine. Un article connexe a été publié dans le Journal of Glaciology.
Le glacier n°1 à la source de la rivière Urumqi dans les monts Tianshan. Photo de Wang Feiteng
Fonte accélérée : les petits glaciers deviennent les premières "victimes" du réchauffement climatique
Les glaciers de mon pays sont principalement répartis dans les cinq principaux systèmes montagneux des monts Kunlun, des monts Tianshan, des monts Nyenchen Tanglha, de l'Himalaya et des monts Karakoram. La superficie des glaciers et les réserves de glace du Xinjiang et du Tibet représentent environ 90 % du total du pays. Le troisième inventaire des glaciers de Chine montre qu'en 2020 environ, la superficie des glaciers du pays était d'environ 46 000 kilomètres carrés, avec un total d'environ 69 000 glaciers. Cependant, par rapport aux données de référence des années 1960, la superficie totale des glaciers de mon pays a diminué d'environ 26 % et environ 7 000 petits glaciers ont complètement disparu. En un peu plus de dix ans, entre 2008 et 2020, la superficie des glaciers a diminué d'environ 6 % et les glaciers sont entrés dans un canal de retrait rapide.
"La mort des glaciers n'est pas un retrait général. La plupart des premiers à disparaître sont de petits glaciers d'une superficie inférieure à 0,1 kilomètre carré." Wang Feiteng a dit aux journalistes. Du premier au deuxième inventaire des glaciers, plus de 6 000 glaciers ont disparu à travers le pays, dont les deux tiers sont des micro glaciers. Les petits glaciers ont des réserves de glace limitées et sont particulièrement sensibles aux variations de température. Combinés à une réserve de neige réduite et à un albédo de glace et de neige réduit, ils peuvent facilement perdre les conditions matérielles nécessaires à leur existence continue. L'élévation du terrain et l'aspect de la pente amplifient également davantage le risque d'extinction.
À l'échelle d'un bassin, le nombre de glaciers qui meurent dans la zone d'apport est environ deux fois supérieur à celui de la zone d'écoulement. Le risque de petits glaciers est particulièrement important dans les fleuves Irtych, Jaune, Ili, Turpan, Hami et d'autres bassins fluviaux, et est concentré dans les monts Altaï, Tianshan et Qilian.
Le glacier n°1 à la source de la rivière Urumqi dans les monts Tianshan est le glacier de référence avec la période d'observation la plus longue de mon pays et a été témoin de l'ensemble du processus du glacier, du lent retrait à la grave perte de matériaux. Au début de l'observation en 1959, la superficie du glacier était de 1,95 kilomètres carrés. En 1993, elle s'est scindée en branches est et ouest. En 2023, la superficie totale n’était que de 1 496 kilomètres carrés.
"Les résultats d'observation de 2023 à 2024 méritent la vigilance. La proportion de la zone d'accumulation de ce glacier est nulle, ce qui signifie qu'il n'y a aucune zone dans l'ensemble du glacier qui peut compter sur la neige pour compenser les pertes par ablation." Wang Feiteng a déclaré que le bilan de masse des glaciers cette année-là avait atteint 1 815 millimètres d'équivalent eau ; la perte matérielle cumulée de 1960 à 2024 a atteint 26,02 mètres d'équivalent eau. En 2024, les pertes matérielles ont atteint le record le plus bas de l’histoire de l’observation et l’ablation est entrée dans une nouvelle étape. Les observations des dernières décennies ont clairement montré que le changement des glaciers n’est plus une prévision à long terme, mais une réalité continue.
Des chercheurs observent le bilan de masse du glacier du pic Muztagh. Photo de Wang Feiteng
Réaction en chaîne : modifications des ressources en eau associées à des catastrophes en chaîne de la cryosphère
Les glaciers sont connus comme les « réservoirs solides » dans les zones arides de l'ouest, jouant un rôle de régulation naturel dans le ruissellement des rivières en aval. Beaucoup de gens croient simplement qu’à mesure que les glaciers fondent, l’eau des rivières continuera à augmenter, mais les observations scientifiques révèlent qu’il ne s’agit que d’un phénomène à court terme.
"Dans les premiers stades du réchauffement climatique, la fonte accélérée des glaciers entraînera effectivement une augmentation temporaire du ruissellement dans le bassin, mais cette période de fenêtre n'est pas durable." Wang Feiteng a expliqué qu'à mesure que les réserves de glace continuent de s'épuiser, lorsque le volume du glacier descend en dessous du seuil, la capacité d'approvisionnement en eau de fonte s'affaiblira progressivement et le bassin connaîtra une transition d'une « augmentation de l'eau » à une « diminution de l'eau ». Pour le Xinjiang, le corridor Hexi et les bassins versants intérieurs d’Asie centrale, la fonte des glaciers associée aux fluctuations des précipitations augmenteront considérablement l’incertitude concernant les ressources en eau à l’avenir, mettant sous pression l’irrigation agricole et les écosystèmes alpins.
Ce qui requiert plus de vigilance que les changements dans les ressources en eau, c'est le risque de catastrophe provoqué par l'instabilité des montagnes. À mesure que les glaciers s'amincissent et que le pergélisol se dégrade, les structures stables des roches, du sol et de la glace des montagnes sont brisées, et la probabilité d'avalanches de glace, d'avalanches de roches glacées, de poussées de glaciers et d'explosions de lacs glaciaires augmente. Le taux de réchauffement du plateau tibétain est d’environ 0,42°C tous les 10 ans, soit le double du taux moyen mondial. Le réchauffement modifie directement la température et l’état mécanique du corps de glace et réduit la stabilité du glacier.
Wang Feiteng a particulièrement souligné les caractéristiques en chaîne des catastrophes de la cryosphère : « Il s'agit rarement d'une simple catastrophe, mais forme souvent une chaîne complète : le retrait des glaciers provoque l'expansion des lacs glaciaires, des avalanches de glace ou de roches tombent dans les lacs, déclenchent des explosions de lacs glaciaires et se dirigent vers le aval pour former des inondations et des coulées de débris, menaçant la sécurité des zones résidentielles, des routes, des ports et d'autres infrastructures le long du chemin. » Les montagnes du Karakoram, le plateau du Pamir et les montagnes de l'ouest de Kunlun sont les zones de répartition concentrées des glaciers bondissants en Chine et sont également des zones clés pour prévenir les catastrophes liées à l'explosion des lacs glaciaires. Les lacs glaciaires en expansion sont devenus des dangers dangereux qui planent en hauteur dans les montagnes et les vallées fluviales.
L'impact de la fonte des glaciers a longtemps été limité aux extrémités de la langue glaciaire, et se transmet en aval vers l'espace de production et de vie de la population. La disparition d'un glacier est l'effacement d'une tache bleue sur la carte ; le retrait des glaciers à grande échelle modifie l’ensemble du cycle de l’eau régional, le modèle écologique et le contexte des catastrophes.
Wang Feiteng se trouve sur le glacier n°1, à la source de la rivière Urumqi, dans les monts Tianshan. Photo fournie par la personne interrogée
De l'observation à l'alerte précoce : établir un système de prévention et de contrôle des risques glaciaires tourné vers l'avenir
Après avoir vu clairement les changements survenus dans les glaciers, la manière d'identifier les risques et de donner une alerte précoce est actuellement la proposition la plus importante dans la science de la cryosphère.
Actuellement, l'Institut d'écologie, d'environnement et de ressources du Nord-Ouest de l'Académie chinoise des sciences a construit un réseau d'observation au sol des glaciers d'une longueur d'environ 1 700 kilomètres, basé sur la station d'observation du glacier n°1 de Tianshan, couvrant des points clés tels que le glacier de l'île Musi dans les montagnes de l'Altaï et le glacier Muztagh n°16 dans le Pamir. Dans le même temps, il intègre la télédétection nationale à haute résolution, l'enquête aérienne par drone, le radar au sol et le balayage laser tridimensionnel pour réaliser une surveillance complète de la superficie, de l'épaisseur, de la vitesse de déplacement et des dangers des glaciers.
« Dans le passé, nous répondions à davantage de questions telles que « Dans quelle mesure les glaciers ont-ils fondu ? » Notre recherche scientifique se concentre désormais sur trois questions pratiques : quels glaciers meurent rapidement ? Quels glaciers sont déjà en état d’instabilité ? Lorsqu’une catastrophe survient, quelles zones seront touchées ? » Wang Feiteng a dit.
Il estime qu'en réponse aux changements dans la cryosphère, il est nécessaire de mettre à jour de manière dynamique la base de données sur les glaciers, de renforcer la surveillance régulière de la télédétection multi-sources, de réaliser des observations clés en temps réel des glaciers à haut risque et de transformer les résultats de la recherche en produits de zonage des risques et d'alerte précoce pour servir la prévention et la réduction des catastrophes et la gestion des ressources en eau.
"Les glaciers ne disparaîtront pas du jour au lendemain, mais des décennies de données de surveillance continue nous ont donné un signal clair. Le changement climatique remodèle le monde alpin et nos préparatifs doivent anticiper la dégradation accélérée des glaciers et l'apparition de catastrophes." Wang Feiteng a dit. Le changement des glaciers n'est jamais un événement isolé dans un no man's land. Elle est liée à la sécurité de l’eau et à la stabilité écologique dans les zones arides, ainsi qu’à la sécurité des infrastructures frontalières. Comprendre les signaux envoyés par les glaciers, c'est protéger l'avenir du développement durable dans la région occidentale.
Informations connexes sur le document : https://doi.org/10.1017/jog.2026.10205
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