En avril 2015, une ancienne tombe troglodyte d'Urd Ulaan Uneet, située sur le plateau montagneux de l'Altaï, dans l'ouest de la Mongolie, a été pillée par des voleurs de tombes. Lors de leur arrestation, la police a trouvé divers artefacts, notamment une selle complexe composée de plusieurs éclats de bouleau.

Aujourd'hui, des chercheurs de Mongolie, en collaboration avec l'archéologue William Taylor de l'Université du Colorado à Boulder, décrivent la découverte dans une nouvelle étude. L'équipe a daté l'artefact au radiocarbone, le plaçant vers le 4ème siècle avant JC, ce qui en fait l'une des premières selles à cadre connues au monde.

"C'est un moment décisif dans l'histoire de la technologie humaine et équine", a déclaré Taylor, auteur correspondant de la nouvelle étude et conservateur de l'archéologie au Musée d'histoire naturelle de Boulder de l'Université du Colorado.

Lui et ses collègues, dont des scientifiques de 10 pays, ont récemment publié leurs découvertes dans la revue Antiquity.

Cette étude révèle le rôle sous-estimé joué par les anciens Mongols dans la diffusion mondiale de la technologie et de la culture de l'équitation. Parallèlement au déclin de l’Empire romain, ces progrès ont marqué le début d’une nouvelle ère de guerre montée, parfois brutale.

La découverte met également en évidence la relation profonde entre les Mongols et les animaux. Pendant des milliers d'années, les éleveurs des steppes mongoles ont parcouru les vastes prairies avec leurs chevaux. Les chevaux de la région ont tendance à être petits et trapus, capables de survivre à des températures hivernales qui descendent en dessous de zéro. L'airag, un vin léger élaboré à partir de lait de jument fermenté, est toujours une boisson préférée des Mongols.

"En fin de compte, la technologie de Mongolie, par un effet domino, a façonné la culture américaine du cheval aujourd'hui, en particulier nos traditions en matière de selle et d'étriers", a déclaré Taylor.

Mais ces découvertes surviennent également à une époque où la culture équestre de Mongolie commençait à disparaître, a déclaré Jamsranjav Bayarsaikhan, l'auteur principal de l'étude.

Bayar Saikhan, archéologue à l'Institut Max Planck pour la science de l'histoire humaine en Allemagne, a déclaré : « Les chevaux ont non seulement influencé l'histoire de la région, mais ont également laissé une profonde empreinte sur l'art et la vision du monde des nomades mongols.

Bayar Saikhan travaillait comme conservateur au Musée national de Mongolie lorsque lui et ses collègues ont reçu un appel de la police de la province de Hovd. L’équipe a ensuite fouillé la grotte de l’unité d’Oulan et mis au jour les restes momifiés d’un cheval, que l’équipe a partiellement décrits dans un article de 2018.

La selle elle-même est composée de six morceaux de bois de bouleau, maintenus ensemble par des piquets en bois. Il y a des traces de peinture rouge et des garnitures noires sur la selle, et il y a deux sangles sur la selle qui retenaient probablement autrefois les étriers. (Les chercheurs rapportent également la découverte récente d'un étrier en fer datant de la même époque dans l'est de la Mongolie).

L'équipe de recherche n'a pas pu déterminer l'origine du matériel. Cependant, les bouleaux sont communs dans la région de l'Altaï en Mongolie, ce qui suggère que les selles ont été fabriquées par les locaux eux-mêmes plutôt que payées.

Taylor explique que depuis les premiers jours de l'équitation, les humains ont utilisé des coussinets, une sorte de selle primitive, pour maintenir le dos du cheval confortable sur leur dos. Une selle en bois dur était beaucoup plus solide et avec des étriers, les gens pouvaient faire beaucoup de choses à cheval.

"La cavalerie lourde et les combats à cheval à fort impact étaient l'une de leurs caractéristiques", a déclaré Taylor. "Pensez aux joutes de l'Europe médiévale."

Au cours des siècles qui ont suivi la fabrication des selles mongoles, ces outils se sont rapidement répandus vers l’ouest, à travers l’Asie et jusqu’au début du monde islamique. Là, les unités de cavalerie sont devenues essentielles à la conquête et au commerce d’une grande partie de la Méditerranée et de l’Afrique du Nord.

Cependant, l’origine de tout cela n’est pas claire. Les archéologues considèrent généralement la Chine moderne comme le berceau des premières selles et étriers à cadre - avec certaines découvertes remontant au 5ème ou 6ème siècle avant JC ou même avant. Cette nouvelle étude rend la situation plus compliquée.

"Ce n'est pas la seule information qui suggère que la Mongolie pourrait être l'un des premiers pays à adopter ces nouvelles technologies ou, en fait, pourrait être le premier à innover dans ces nouvelles technologies", a déclaré Taylor.

Il soupçonne que le rôle de la Mongolie dans cette histoire a longtemps été sous-estimé, peut-être en partie à cause de la géographie de la région. La Mongolie est un pays montagneux et possède l'une des plus faibles densités de population au monde, ce qui rend difficile l'accès et l'analyse d'importantes découvertes archéologiques.

Bayar Saikhan, pour sa part, a appelé à davantage de recherches archéologiques en Mongolie pour mieux raconter l'histoire du cheval mongol. La Mongolie est l'un des rares pays à avoir préservé la culture du cheval de l'Antiquité à nos jours. Mais la compréhension scientifique des origines de cette culture reste incomplète.

Source compilée : ScitechDaily