Des chercheurs de l’Université de Bristol ont découvert que de minuscules structures externes présentes dans la couche de cire des myrtilles sont responsables de leur couleur bleue. Ce principe s'applique à de nombreux fruits de même couleur, notamment les baies d'ébène, de prunellier et de genièvre. Dans l’étude, publiée aujourd’hui dans Science Advances, les chercheurs montrent pourquoi les pigments des écorces de myrtille apparaissent en rouge foncé alors que les myrtilles apparaissent bleues.
La couleur bleue des myrtilles est causée par une couche de cire entourant le fruit, constituée de structures microscopiques qui diffusent la lumière bleue et ultraviolette. Cela donne aux myrtilles une apparence bleue à l’œil humain et bleue ultraviolette aux yeux des oiseaux. La réflexion de la couleur bleue ultraviolette des myrtilles est produite par l’interaction de structures cristallines de cire épidermique disposées de manière aléatoire avec la lumière.
Rox Middleton, chercheuse à l'École des sciences biologiques de Bristol, a expliqué : « La couleur bleue des myrtilles ne peut pas être « extraite » en les pressant, car elle ne se trouve pas dans le jus pigmentaire qui peut être extrait du fruit.
Le colorant ultra-fin a une épaisseur d'environ deux microns et, bien que moins réfléchissant, a une couleur bleue distincte et reflète bien les rayons UV, ce qui pourrait ouvrir la voie à de nouvelles méthodes de coloration.
Rox a ajouté : "Cela montre que la nature a utilisé une astuce très intelligente au cours de l'évolution : ajouter des couches ultra-fines d'un colorant important."
La plupart des plantes sont recouvertes d’une fine couche de cire qui remplit diverses fonctions, que les scientifiques ne comprennent pas encore pour la plupart. Ils savaient que la cire était très efficace en tant que revêtement hydrophobe et autonettoyant, mais ce n'est que maintenant qu'ils ont réalisé à quel point la structure de la cire est importante pour la couleur visible.
L’équipe envisage désormais de rechercher des moyens plus simples de recréer et d’appliquer ce revêtement. Cela pourrait aboutir à des revêtements réfléchissant les UV et la lumière bleue qui seraient plus durables, biocompatibles et même comestibles. De plus, ces revêtements peuvent remplir les mêmes fonctions multiples que les biorevêtements naturels qui protègent les plantes.
Rocks a ajouté : "C'est vraiment intéressant de découvrir un mécanisme de coloration inconnu juste sous notre nez, sur un fruit que nous cultivons et mangeons régulièrement. Ce qui est encore plus excitant, c'est de recréer cette couleur en récoltant la cire pour créer un nouveau revêtement bleu jamais vu auparavant. C'est notre rêve d'incorporer toutes les fonctionnalités de cette cire naturelle dans un matériau artificiellement conçu !"
Source compilée : ScitechDaily