Si nous pouvions nous tenir à l’endroit où nos ancêtres mésolithiques habitaient, que verrions-nous autour de nous ? Les chercheurs ont développé une technique permettant de déterminer si les microhabitats entourant les sites archéologiques étaient des forêts denses ou des prairies plus ouvertes en étudiant d'anciennes coquilles de noisettes préservées depuis des milliers d'années. Cette approche peut révéler à quoi ressemblaient les écosystèmes locaux il y a des milliers d’années et révéler l’ampleur de l’impact de l’homme sur ces environnements naturels au fil du temps.
Les archéologues étudient les valeurs isotopiques du carbone des noisettes dans des sites anciens pour comprendre les caractéristiques des bois locaux.
Le Dr Amy Styring de l'Université d'Oxford, auteur principal de l'article Frontiers in Environmental Archaeology, a déclaré : « En analysant le carbone présent dans les noisettes trouvées dans des sites archéologiques du sud de la Suède, allant des camps de chasseurs-cueilleurs du Mésolithique à l'une des colonies de l'âge du fer les plus grandes et les plus riches d'Europe du Nord, nous avons découvert que les noisettes étaient récoltées dans un environnement de plus en plus ouvert. »
Depuis des milliers d’années, les humains d’Europe du Nord dépendent du noisetier comme source de matière et de nourriture. Les noisettes étaient une ressource précieuse pour les hommes qui en récoltaient des centaines sur les sites du Mésolithique et du Néolithique.
Le Dr Karl Ljung, auteur principal de l'article et de l'Université de Lund en Suède, a déclaré : « Les noix sont une excellente source d'énergie et de protéines qui peuvent être stockées pendant de longues périodes et consommées entières ou moulues. Les coquilles peuvent également être utilisées comme combustible. »
Comme toutes les plantes, le noisetier contient du carbone, qui existe sous différentes formes, appelées isotopes. Le rapport des différents isotopes du carbone change en fonction du rapport des concentrations de dioxyde de carbone dans les cellules des feuilles et dans l'environnement. Chez les plantes telles que les noisetiers, ce rapport est fortement affecté par la lumière du soleil et l’approvisionnement en eau ; dans les endroits où l'eau ne manque pas, comme en Suède, la lumière du soleil a un impact encore plus important sur ce rapport. Dans les endroits où il y a moins d’autres arbres en compétition pour la lumière du soleil et où les taux de photosynthèse sont plus élevés, les noisetiers auront des valeurs isotopiques de carbone plus élevées.
"Cela signifie que les coquilles de noisettes trouvées sur les sites archéologiques peuvent enregistrer l'environnement ouvert au moment de la collecte. Cela nous en dit plus sur les habitats dans lesquels les gens cherchaient de la nourriture à cette époque", explique Ljung.
Recueillir des informations
Pour tester si cet effet était présent dans des échantillons archéologiques, les scientifiques ont collecté des noisettes d'arbres cultivés sous différents niveaux de lumière dans trois endroits du sud de la Suède et ont analysé les changements dans leurs valeurs isotopiques du carbone et comment ces valeurs étaient liées aux niveaux de lumière auxquels les arbres étaient exposés. Ils ont ensuite étudié les valeurs isotopiques du carbone des coquilles de noisettes également trouvées dans des sites archéologiques du sud de la Suède. Ils ont sélectionné des fragments de coquilles provenant de quatre sites mésolithiques et de 11 sites allant du Néolithique à l'âge du fer, dont certains ont été occupés pendant plus d'une période.
À l'aide de valeurs de référence et de résultats archéologiques, les archéologues ont construit un modèle qui a classé les échantillons de noisettes dans l'une des trois catégories suivantes : fermées, ouvertes et semi-ouvertes. Étant donné que les isotopes du carbone d'une noisette individuelle diffèrent naturellement légèrement de ceux d'autres noisettes poussant dans des environnements similaires, les scientifiques ont utilisé plusieurs échantillons de chaque site et ont évalué la proportion de noisettes poussant dans des environnements fermés ou ouverts.
Changements de croissance
Les scientifiques ont découvert que les noix du Mésolithique étaient collectées dans des environnements plus fermés, tandis que les noix modernes étaient collectées dans des environnements plus ouverts. À l’âge du fer, la plupart des personnes qui ont collecté des échantillons de noisettes pour cette étude les récoltaient dans des champs ouverts plutôt que dans des forêts, et leurs microhabitats avaient complètement changé. Ceci est cohérent avec les reconstructions environnementales dérivées de l’analyse pollinique, mais lorsque les enregistrements polliniques sont rares, l’analyse isotopique peut être utilisée pour décrire visuellement l’environnement local.
"Notre étude ouvre de nouvelles possibilités pour relier directement les changements environnementaux aux activités de recherche de nourriture des humains et pour reconstruire les microhabitats qu'ils exploitaient", a déclaré Styring. "Nous espérons pouvoir dater directement au radiocarbone et mesurer les isotopes du carbone des coquilles de noisettes provenant d'un plus grand nombre de sites et d'environnements archéologiques. Cela fournira une compréhension plus détaillée des forêts et des paysages du passé, aidera les archéologues à mieux comprendre les impacts humains sur l'environnement et peut-être nous aidera à penser différemment à l'utilisation et au changement des terres boisées aujourd'hui. "
Source compilée : ScitechDaily