Le ministère américain de la Justice a déclaré mercredi qu'un ancien ingénieur logiciel de Google avait été accusé d'avoir volé la technologie d'intelligence artificielle de l'entreprise alors qu'il travaillait secrètement avec deux sociétés en Chine, a rapporté l'Associated Press. Le citoyen chinois Ding Linwei (translittération) a été arrêté à Newark, en Californie, pour quatre chefs d'accusation de vol de secrets commerciaux fédéraux, chacun étant passible d'une peine maximale de 10 ans de prison.

Le procureur général Merrick Garland a annoncé l'affaire lors d'une conférence de l'American Bar Association à San Francisco, où lui et d'autres responsables de l'application des lois ont mis en garde à plusieurs reprises contre la menace de l'espionnage économique chinois et les problèmes de sécurité nationale posés par les progrès de l'intelligence artificielle.

"Les accusations portées aujourd'hui sont le dernier exemple en date de la mesure dans laquelle les filiales d'entreprises opérant en République populaire de Chine cherchent à voler les innovations américaines", a déclaré le directeur du FBI, Christopher Wray, dans un communiqué. "Le vol de technologies innovantes et de secrets commerciaux aux entreprises américaines coûte des emplois et a des conséquences dévastatrices sur l'économie et la sécurité nationale."

Ces dernières semaines, les dirigeants du ministère américain de la Justice ont tiré la sonnette d’alarme sur la manière dont des adversaires étrangers peuvent utiliser la technologie de l’intelligence artificielle pour avoir un impact négatif sur les États-Unis.

La vice-ministre de la Justice, Lisa Monaco, a déclaré dans un discours le mois dernier que la Force de frappe technologique multi-agences du gouvernement placerait l'application de l'IA en tête de ses priorités.

Un acte d'accusation dévoilé mercredi dans le district nord de Californie indique que Ding était employé par Google en 2019 et avait accès à des informations confidentielles dans les centres de données de supercalcul de l'entreprise, mais qu'il a commencé à télécharger des centaines de fichiers sur un compte Google Cloud personnel il y a deux ans.

Quelques semaines après le début des vols, Ding a été embauché en tant que directeur de la technologie d'une start-up chinoise de technologie qui se vantait de son utilisation de la technologie de l'intelligence artificielle, ont indiqué les procureurs. L'acte d'accusation indique qu'il s'est rendu en Chine, a assisté aux réunions d'investisseurs de l'entreprise et a tenté de lever des fonds pour celle-ci. L'acte d'accusation indique qu'il a également fondé et dirigé une startup basée en Chine qui espérait former « des modèles d'intelligence artificielle à grande échelle alimentés par des puces de supercalcul » et n'a pas divulgué à Google la relation entre les deux sociétés.

Le 26 décembre, il démissionne de l'entreprise. Trois jours plus tard, les autorités de Google ont appris qu'il avait assisté à une réunion d'investisseurs à Pékin en tant que PDG de l'une des sociétés chinoises et ont appelé la police. Google a également examiné une vidéo de surveillance montrant un autre employé scannant la carte d'accès de Ding dans le bâtiment où il travaillait pour faire croire qu'il n'était pas en Chine, indique l'acte d'accusation.

Il n'est pas clair si Ding Junhui, 38 ans, dispose d'un avocat qui puisse parler en son nom.