En voyant cette image, nous sommes facilement attirés par les bras spiraux de la galaxie spirale centrale NGC 4654 dans la constellation de la Vierge. Cette galaxie a un centre brillant et est appelée galaxie « intermédiaire » car elle présente à la fois les caractéristiques d’une spirale sans barres et d’une spirale barrée. NGC 4654 se trouve au nord de l'équateur céleste, elle est donc visible depuis une grande partie des hémisphères nord et sud. La galaxie est située à environ 55 millions d'années-lumière de la Terre.
Une image spectaculaire de la galaxie spirale centrale NGC 4654 capturée par le télescope spatial Hubble en lumière visible, ultraviolette et infrarouge. Crédit image : NASA Hubble Space Telescope, ESA et J. Lee (Space Telescope Science Institute) ; Traitement d'images : Gladys Kober (NASA) : Gladys Kober (NASA/Université catholique d'Amérique)
NGC 4654 est l'une des nombreuses galaxies de l'amas de la Vierge présentant une distribution asymétrique d'étoiles et d'hydrogène gazeux neutre. Les astronomes émettent l'hypothèse que NGC 4654 pourrait subir un processus appelé "ramstripping", dans lequel la gravité de l'amas de la Vierge exerce une pression sur NGC 4654 lorsqu'il traverse un plasma ultra-chaud composé principalement d'hydrogène gazeux, connu sous le nom de "milieu intra-amas". Cette pression agit comme une rafale de vent (pensez au vent qu'un cycliste ressent un jour calme) emportant le gaz de NGC 4654. Ce processus crée une fine et longue queue d’hydrogène gazeux du côté sud-est de la galaxie. La plupart des galaxies qui ont subi un émouillage contiennent très peu de gaz froid, ce qui les empêche de former de nouvelles étoiles, car les étoiles sont produites à partir de gaz dense. Cependant, le taux de formation d'étoiles de NGC 4654 est cohérent avec celui d'autres galaxies de même taille.
Il y a environ 500 millions d'années, NGC 4654 a également interagi avec la galaxie compagne NGC 4639. La gravité de NGC 4639 emporte le gaz au bord de NGC 4654, limitant la formation d'étoiles dans cette zone, entraînant une répartition asymétrique des étoiles dans la galaxie.
Les scientifiques étudient des galaxies comme NGC 4654 pour étudier le lien entre les jeunes étoiles et le gaz froid qui les a formées. Le télescope spatial Hubble de la NASA a capturé l'image en lumière visible, ultraviolette et infrarouge.