Selon le site officiel du Nobel, le 2 octobre, heure locale, les lauréats du « Prix Nobel de physiologie ou médecine 2023 » ont été annoncés. L'Assemblée Nobel de l'Institut Karolinska de Stockholm, en Suède, a annoncé que le prix serait décerné aux scientifiques américains et aux biochimistes hongroises Katalin Karikó et Drew Weissman.
Katalin Kauriko a grandi en Hongrie, fille de boucher. Elle voulait devenir une scientifique, même si elle n’en avait jamais rencontré. Elle a déménagé aux États-Unis dans la vingtaine, mais n'a pas de poste fixe depuis des décennies et erre en marge du monde universitaire. Ses travaux de recherche avec son proche collaborateur, le Dr Drew Weisman de l’Université de Pennsylvanie, ont découvert des modifications des bases nucléotidiques, qui ont jeté les bases des vaccins à succès Pfizer-Berntech et Moderna. Ils se partageront le prix de 11 millions de couronnes suédoises (environ 7,32 millions de yuans).
Le comité du prix Nobel a déclaré que les lauréats de cette année ont fondamentalement modifié notre compréhension de la façon dont l'ARNm interagit avec le système immunitaire grâce à leurs découvertes révolutionnaires. Ils ont contribué à la vitesse sans précédent du développement de vaccins lors de l’une des plus grandes menaces pour la santé humaine des temps modernes.
Kaurico a passé sa carrière à étudier l'ARNm, le script génétique qui transmet les instructions de l'acide désoxyribonucléique (ADN) à la machinerie de production de protéines d'une cellule. Elle a déterminé que l’ARNm pouvait être utilisé pour demander aux cellules de produire des médicaments, notamment des vaccins.
En 1985, elle a été renvoyée du Centre biologique de Szeged de l'Académie hongroise des sciences. Elle espérait au départ trouver un poste en Europe, mais a fini par déménager aux États-Unis, où l’Université Temple lui a proposé un poste postdoctoral. Quatre ans plus tard, elle a eu un conflit avec son mentor. La raison principale était qu’ils avaient des points de vue différents sur l’ARNm et que son mentor n’était pas optimiste quant à la recherche sur l’ARNm. En 1990, Carrico rejoint l'Université de Pennsylvanie.
Mais pendant de nombreuses années, son emploi chez Penn était menacé. Elle est passée de laboratoire en laboratoire, s'appuyant sur un scientifique senior après l'autre pour l'ajouter à l'équipe. Son revenu annuel n'a jamais dépassé 60 000 $.
En 1995, faute de solliciter des fonds pour la recherche scientifique, l'Université de Pennsylvanie s'est préparée à licencier Kauriko. À cette époque, on lui a diagnostiqué un cancer et son mari ne pouvait pas venir aux États-Unis en raison de problèmes de visa. Compte tenu de sa situation difficile, l'école a décidé de la garder après avoir réduit son salaire et l'avoir rétrogradée. Elle se souvient qu'elle venait de faire des découvertes importantes et que l'école l'avait expulsée du laboratoire et lui avait aménagé une petite pièce pour qu'elle puisse travailler à côté de la salle des animaux.
En raison des restrictions de toutes les parties, on peut dire que c'est difficile de faire les choses. Elle n'avait pas d'argent pour s'abonner à des magazines, donc pour voir les derniers journaux, elle devait en faire des copies. Lors d'un voyage de photocopie en 1997, Carrico a rencontré l'immunologiste Drew Weissman, qui venait d'arriver à Penn. Weissman a été intriguée par les idées de Carrico et a décidé de financer la poursuite de ses recherches, et son projet est officiellement devenu le « Projet Weisman-Carrico ».
En 2013, Carrico a eu un autre désaccord avec l'Université de Pennsylvanie. L'école a refusé de rétablir son poste d'enseignante, dont le salaire avait été réduit en 1995, et ils étaient en désaccord avec elle sur la vente des droits de propriété intellectuelle à une autre entreprise. Finalement, Carrico a choisi de démissionner et de rejoindre BioNTech en tant que vice-président senior. L'école a déclaré que BioNTech était une petite entreprise qui n'avait même pas de site Web, ce qui impliquait que le choix de Carrico ne valait rien.
Au cours de ses années de recherche silencieuses et misérables, c'est sa fille Zsuzsanna Francia qui est devenue célèbre avant Carrico. Héritant peut-être de la persévérance de sa mère, Zusana a remporté des championnats d'aviron consécutifs aux Jeux olympiques de Pékin en 2008 et aux Jeux olympiques de Londres en 2012.
Le 8 novembre 2020, les premiers résultats des tests du vaccin Pfizer-Berntech ont été publiés, indiquant que le vaccin à ARNm possède une forte efficacité protectrice contre ce nouveau virus. Corrico s'est tournée vers son mari et a dit : « Oh, ça marche. Je le savais. Pour fêter ça, elle a mangé une boîte entière de cacahuètes enrobées de chocolat, pour elle toute seule.