Le télescope spatial Hubble de la NASA a capturé une image détaillée de NGC 6951, une célèbre galaxie de la constellation de Céphée. Cette galaxie est connue pour son histoire de formation d’étoiles, sa classification unique et ses multiples événements de supernova, fournissant aux astronomes des informations précieuses sur le fonctionnement de l’univers.
Le télescope spatial Hubble a capturé cette image complexe de NGC 6951, la galaxie Céphée. Crédit image : NASA Hubble Space Telescope, ESA, A. Filippenko (Université de Californie, Berkeley), R. Foley (Université de Californie, Santa Cruz), C. Kilpatrick (Université Northwestern) et D. Sand (Université de l'Arizona) ; Traitement : Gladys Koher (NASA/Université catholique d'Amérique)
Des bras en spirale bleu vif tourbillonnent autour du centre blanc lumineux de cette galaxie étoilée. Cette nouvelle image du télescope spatial Hubble de la NASA montre NGC 6951, une galaxie spirale intermédiaire située à 78 millions d'années-lumière dans la constellation de Céphée.
NGC 6951 a été découverte indépendamment par l'astronome français Jérôme Coggia en 1877 et l'astronome américain Lewis Swift en 1878. Son histoire stellaire a suscité l'intérêt des scientifiques. Le taux de formation d'étoiles de la galaxie a culminé il y a environ 800 millions d'années, puis est resté tranquille pendant 300 millions d'années avant de recommencer à former des étoiles. L'âge moyen des amas d'étoiles, ou groupes d'étoiles liées gravitationnellement dans cette galaxie, est de 200 à 300 millions d'années, bien que certains amas puissent atteindre un milliard d'années. Des régions turbulentes de gaz (représentées en rouge foncé) entourent des trous d’épingle bleu vif (amas d’étoiles).
Les astronomes classent généralement NGC 6951 comme une galaxie Seyfert de type II, une galaxie active qui émet de grandes quantités de rayonnement infrarouge et qui possède une matière gazeuse se déplaçant lentement près de son centre. Certains astronomes classent NGC 6951 comme une galaxie de région de ligne d'émission nucléaire à faible ionisation (LINER), qui est similaire à une galaxie de Seyfert de type II mais possède un noyau plus froid qui émet des atomes faiblement ionisés ou neutres tels que l'oxygène, l'azote et le soufre. La galaxie entière mesure environ 75 000 années-lumière de diamètre et peut être vue depuis l'hémisphère nord en raison de sa proximité avec le pôle nord céleste.
NGC 6951 possède en son centre un trou noir supermassif, entouré d'un anneau d'étoiles, de gaz et de poussière d'environ 3 700 années-lumière de diamètre. Cet « anneau » a entre 1 et 1,5 milliard d’années et forme des étoiles depuis une grande partie de cette période. Les scientifiques pensent que le gaz interstellaire circule à travers les barres denses en forme d'étoile de la Voie lactée jusqu'à l'anneau périnucléaire, fournissant ainsi de nouveaux matériaux pour la formation d'étoiles. Jusqu'à 40 % de la masse de l'anneau provient d'étoiles relativement jeunes, âgées de moins de 100 millions d'années. Des bandes de poussière en spirale, représentées en orange foncé, relient le centre de la Voie lactée à ses régions extérieures, fournissant ainsi davantage de matière pour la formation future d'étoiles.
Certaines étoiles de NGC 6951 ont également connu d’horribles explosions stellaires appelées supernovae ; les astronomes dénombrent jusqu'à six supernovae dans cette galaxie au cours des 25 dernières années. Les scientifiques continuent d'étudier NGC 6951 pour mieux comprendre l'environnement qui produit les supernovae. L'étude de l'émission des supernovas aide les astronomes à comprendre l'étoile progénitrice, son âge, sa luminosité et son emplacement. L’image utilise les données de la Hubble Wide Field Camera 3 (WFC3) et de la Advanced Camera for Surveys (ACS). Les données ont été réalisées sous lumière visible et infrarouge.