En 2021, la datation scientifique des empreintes de pas découvertes dans le parc national de White Sands au Nouveau-Mexique a déclenché une conversation mondiale, captivé l'imagination du public et alimenté des critiques mitigées sur l'exactitude de l'âge au sein de la communauté scientifique. Deux nouveaux éléments de preuve soutiennent une estimation de l'âge de 21 000 à 23 000 ans pour les empreintes, décrites et datées pour la première fois en 2021.
"La réaction immédiate de certains cercles de la communauté archéologique a été que nos datations n'étaient pas suffisamment précises pour pouvoir affirmer de manière extraordinaire que des humains étaient présents en Amérique du Nord lors du dernier maximum glaciaire. Mais l'approche que nous avons ciblée dans la présente étude a vraiment porté ses fruits", a déclaré Jeff Pigati, géologue de recherche à l'USGS et co-auteur principal d'une étude récemment publiée qui confirme l'âge des empreintes de White Sands.
Le débat porte sur l'exactitude de l'âge original obtenu grâce à la datation au radiocarbone. L'âge des traces de sable blanc a été déterminé à l'origine en datant des graines de Ruppiacirchosa, une plante aquatique commune trouvée dans des fossiles imprimés. Cependant, les plantes aquatiques peuvent obtenir du carbone à partir d’atomes de carbone dissous dans l’eau plutôt que de l’air ambiant, ce qui peut rendre l’âge mesuré trop ancien.
"Même si le travail original est publié, nous continuons de tester nos résultats par rapport à plusieurs sources de preuves", a déclaré Kathleen Springer, géologue de recherche à l'USGS et co-auteur principal de l'article scientifique actuel. "Nous sommes confiants dans l'âge d'origine et dans les preuves géologiques, hydrologiques et stratigraphiques solides, mais nous savons que des contrôles indépendants de l'âge sont essentiels."
Dans une étude de suivi, les chercheurs se sont concentrés sur la datation au radiocarbone du pollen de conifères, qui, parce qu'il provient de plantes terrestres, évite les problèmes potentiels qui surviennent lors de la datation de plantes aquatiques telles que le lupia. Les chercheurs ont suivi un processus minutieux pour isoler environ 75 000 grains de pollen pour chaque échantillon mesuré. Il est important de noter que les échantillons de pollen ont été collectés exactement dans la même couche que les graines d'origine, ce qui a permis d'effectuer des comparaisons directes. Dans chaque cas, l’âge du pollen était statistiquement identique à l’âge des graines correspondant.
"Les échantillons de pollen nous aident également à comprendre le contexte environnemental plus large dans lequel les traces se sont formées", a déclaré David Wahl, géographe de recherche à l'US Geological Survey et co-auteur du présent article de Science. "Le pollen contenu dans les échantillons provenait de plantes que l'on trouve généralement dans des conditions glaciaires froides et humides, contrastant avec le pollen de la playa moderne, qui reflète la végétation désertique qu'on y trouve aujourd'hui."
En plus des échantillons de pollen, l’équipe a utilisé un autre type de méthode de datation appelée photoluminescence, qui détermine la date à laquelle les grains de quartz ont été exposés pour la dernière fois au soleil. En utilisant cette méthode, ils ont découvert que l’âge minimum des échantillons de quartz collectés dans la couche d’empreinte était d’environ 21 500 ans, ce qui conforte davantage les résultats du radiocarbone.
Étant donné que trois éléments de preuve différents pointent tous vers le même âge approximatif, il est peu probable qu'ils soient tous faux ou biaisés, et pris ensemble, ils fournissent un solide soutien en faveur d'une tranche d'âge de 21 000 à 23 000 ans pour les empreintes.