Contrairement à ce que l’on pensait auparavant, les mammifères qui ont survécu aux extinctions massives n’étaient pas toujours omnivores ; de nombreux mammifères avaient des traits uniques qui facilitaient leur survie, ce qui a conduit à une réévaluation des modèles évolutifs.

Reconstitution de la vie de Thrinaxodon, un ancien mammifère apparenté de la période triasique de l'histoire de la Terre. Thrinaxodon était similaire en taille et en forme aux visons modernes et était proche en taille de l'ancêtre déduit d'anciens mammifères parents connus sous le nom de cynodontes, et il pourrait avoir partagé la préférence de cet ancêtre pour les aliments d'origine animale. Source : AvrilNeander

Il y a 66 millions d’années, un astéroïde frappait la Terre, déclenchant une extinction massive dévastatrice. Les dinosaures (à l'exception de quelques oiseaux) et de nombreux mammifères ont disparu. Mais certains petits mammifères ont survécu, jetant les bases de tous les mammifères d’aujourd’hui.

Pendant des décennies, les scientifiques ont cru que les mammifères et leurs proches parents ont survécu à des périodes difficiles, telles que des extinctions massives, parce qu’ils étaient des généralistes, capables de manger presque n’importe quoi et de s’adapter à n’importe quelle situation de leur vie. Une nouvelle étude sur un arbre généalogique de mammifères qui a survécu à plusieurs extinctions massives montre que les espèces qui ont survécu n'étaient pas aussi répandues que les scientifiques le pensaient : au contraire, posséder des traits nouveaux et différents pourrait être la clé du succès au lendemain de la catastrophe.

"L'idée de 'sélection naturelle et de survie des plus aptes' remonte au 19ème siècle, et la sagesse conventionnelle veut que les animaux qui sont généralisés sont les moins susceptibles de disparaître. Mais nous constatons que ceux qui survivent ne sont souvent plus généralisés qu'avec le recul que leurs descendants ultérieurs. " "Ils étaient en fait des animaux assez avancés pour leur époque, et leurs nouvelles caractéristiques les ont peut-être aidés à survivre et à leur offrir une flexibilité évolutive", a déclaré Ken Angielczyk, conservateur de zoologie et auteur principal de l'étude publiée le 5 octobre dans la revue Nature Ecology & Evolution.

Les crânes de deux anciens mammifères apparentés, ou synosaures, montrent les formes corporelles approximatives des ancêtres des deux principaux synosaures qui divergeaient l'un de l'autre. Wallasaurus (photo ci-dessous), datant de la période permienne de l'histoire de la Terre, avait à peu près la même taille que l'ancêtre de tous les grands singes. Le Morganosaure (photo ci-dessus) de la période jurassique de l'histoire de la Terre avait à peu près la même taille que la plupart des mammifères à l'époque des dinosaures et que les ancêtres des mammifères modernes. Wallasaurus et Morgangutenosaurus se nourrissaient d'autres animaux. Crédit photo : Photo de KenAngielczyk

"L'idée précédente était que chaque fois qu'un nouveau groupe de mammifères évoluait, il y aurait au début un petit animal généraliste, car en cas de catastrophe, ces animaux seraient capables de se déplacer - ils pourraient se cacher n'importe où et manger n'importe quoi autour d'eux", a déclaré Spencer Hellert, professeur adjoint au Columbia College de Chicago, associé de recherche au Field Museum et co-premier auteur de l'étude. "Les mammifères qui ont survécu à des extinctions massives ne seraient pas des spécialistes de la consommation de bambou comme les pandas."

David Grossnickle, professeur adjoint à l'Institut de technologie de l'Oregon et co-premier auteur de l'étude, a publié une étude en 2019 soulignant que les petits mammifères insectivores étaient souvent les lignées qui ont survécu à des périodes difficiles, y compris l'extinction des dinosaures, et étaient les précurseurs d'une diversification majeure des espèces. Il a contacté Hellert et Angelk pour voir si cette tendance était valable pour les premiers mammifères et leurs ancêtres.

Hellert a créé une vaste famille de taxons, dont les mammifères étaient les derniers membres survivants. Cet arbre généalogique est l’un des plus grands arbres fossiles jamais construits, prenant en compte tous les arbres généalogiques précédents que les scientifiques ont produits pour ce taxon. Cette méthode est une méthode plus formelle, rigoureuse et reproductible qui peut résumer les informations provenant d'un grand nombre d'arbres, plutôt que de choisir quelques arbres au hasard et de les coller ensemble.

"Nous ne pouvions pas tester cette idée sans un grand arbre généalogique, ainsi que des informations générales sur le régime alimentaire et la taille des animaux", a déclaré Angelchik. "Nous avons ensuite examiné ce qui est arrivé aux cinq principales radiations évolutives des grands singes au fil du temps. Ce processus s'est répété lorsque de nouvelles catastrophes ont conduit à l'extinction de la plupart de ces espèces."

Les chercheurs, dont les co-auteurs Graeme Lloyd et Christian Kammerer, ont découvert que l'histoire de l'évolution des grands singes n'est pas celle d'une « survie petite et spécialisée ». Dans certains cas, ce sont les plus gros synodactyles qui ont survécu, et les gagnants n’étaient pas seulement des généralistes insectivores.

"Nous avons été assez surpris : le rayonnement des mammifères, depuis les petits insectivores vers les grands groupes, est bien établi, donc je m'attendais à voir cela en remontant dans l'histoire des grands singes. À mesure que nous remontons dans le temps, ce schéma commence à disparaître."