Les chercheurs ont découvert une voie de signalisation appelée mTORC2 qui pourrait jouer un rôle clé dans la perte auditive liée à l'âge. Lorsque cette voie a été inactivée chez les souris, leur audition a commencé à décliner et au bout de 12 semaines, elles étaient complètement sourdes. La recherche montre qu'à mesure que nous vieillissons, la production de protéines importantes dans cette voie de signalisation diminue, ce qui peut entraîner une réduction des synapses et de la fonction des cellules sensorielles auditives, conduisant à une perte auditive. Cette découverte, si elle est validée, pourrait jeter les bases de futures interventions thérapeutiques.
En vieillissant, de nombreuses personnes ont besoin d’appareils auditifs. Dans certains cas, la raison peut être que les voies de signalisation qui contrôlent la fonction des cellules sensorielles auditives sont régulées négativement avec l’âge. Des chercheurs de l'Université de Bâle recherchent des indices.
Presque tout le monde connaîtra une perte auditive au cours de sa vie : les bruits forts ou le vieillissement régulier provoquent progressivement la dégénérescence et la mort des cellules sensorielles auditives et de leurs synapses dans l'oreille interne. Le seul traitement consiste à porter une aide auditive ou, dans les cas extrêmes, un implant cochléaire.
Le Dr Maurizio Cortada du Département de biomédecine de l'Université de Bâle et de l'Hôpital universitaire de Bâle explique : « Afin de développer de nouveaux traitements, nous devons mieux comprendre les conditions nécessaires au bon fonctionnement des cellules sensorielles auditives.
Cortada a collaboré avec le groupe de recherche du professeur Michael N. Hall au Biozentrum pour étudier quelles voies de signalisation influencent les « cellules ciliées » sensorielles de l'oreille interne. Les chercheurs rapportent dans la revue iScience qu'ils ont découvert un régulateur central dans ce processus.
Cette voie de signalisation, appelée voie de signalisation mTORC2 par les chercheurs, joue un rôle important dans la croissance cellulaire et le cytosquelette. Son rôle dans les cellules ciliées de l’oreille interne n’a pas été étudié auparavant.
Lorsque les chercheurs ont supprimé un gène central de cette voie de signalisation dans les cellules ciliées de l’oreille interne des souris, celles-ci ont progressivement perdu leur audition. Au moment où les souris avaient douze semaines, elles étaient complètement sourdes, rapportent les auteurs dans l’étude.
Un examen plus approfondi a révélé que les cellules ciliées sensorielles de l'oreille interne ont perdu leurs capteurs sans la voie de signalisation mTORC2 : les cellules ciliées ont des projections similaires à des poils fins qui sont importantes pour convertir le son en signaux nerveux. Les chercheurs ont utilisé la microscopie électronique pour déterminer que ces « poils fins » étaient raccourcis. Le nombre de synapses qui transmettent les signaux au nerf auditif est également réduit.
"Nous savons grâce à d'autres études que la production de protéines clés dans cette voie de signalisation diminue avec l'âge", a expliqué Cortada. "Il pourrait y avoir un lien entre la perte de synapses et la diminution de la fonction des cellules sensorielles auditives de l'oreille interne, ce qui contribue à la perte auditive avec l'âge."
"Si cela est confirmé, cela constituerait un point de départ possible pour de futures thérapies", ont déclaré les chercheurs. "Par exemple, les oreilles moyennes et internes pourraient facilement être soumises à une administration topique ou à une thérapie génique. Ces résultats pourraient ouvrir la voie au développement de telles options de traitement."