Près de deux ans après que Waymo et Geely ont conclu un accord pour développer des châssis de robots pour le marché américain, nous constatons des progrès concrets dans leur coopération. Zeekr, une jeune marque de véhicules électriques fondée par le géant automobile chinois Geely, recrute un responsable logistique aux États-Unis, selon une offre d'emploi sur LinkedIn. Un porte-parole de Zeekr a confirmé que le candidat travaillerait sur "des projets Waymo et au-delà". Il n'y a pas si longtemps, Zeekr recrutait un responsable aux États-Unis pour superviser les opérations de service et la planification de la maintenance.
Le projet de robotaxi est "dans les délais prévus", a déclaré le porte-parole, ajoutant que Zeekr "partagera ses premiers véhicules d'essai avec Waymo" aux États-Unis d'ici la fin de l'année.
En décembre 2021, Waymo, l'unité de conduite autonome d'Alphabet, a annoncé son intention de collaborer avec Zeekr pour construire un taxi autonome entièrement électrique. En novembre, les deux sociétés ont présenté en avant-première un prototype du véhicule, équipé du système de conduite autonome de Waymo et du matériel fabriqué par Zeekr. Kirsten, rédactrice en chef des médias, qui a vu la voiture elle-même, a décrit son impression à l'époque :
Cette voiture ne ressemble pas aux mini-fourgonnettes d’aujourd’hui, ni à un véhicule de science-fiction. C'est quelque part entre les deux, avec quelques détails intéressants, une pointe d'inspiration du design suédois grâce au partenaire CEVT, et quelques fonctionnalités qui facilitent la prise en main.
Il n’existe actuellement aucun calendrier précis pour le démarrage commercial des taxis autonomes Waymo-Zeekr, mais cette décision de recrutement donne une certaine assurance que le projet avancera dans une période difficile. L'escalade des tensions entre les États-Unis et la Chine a perturbé d'autres collaborations de haut niveau entre les entreprises des deux superpuissances, notamment le projet de 3,5 milliards de dollars de Ford Motor Co. visant à construire une usine dans le Michigan avec le géant chinois des batteries CATL.
Le responsable de la logistique relèvera du directeur général américain de Zeekr, Ron Oppat, qui a passé deux décennies chez Ford avant de rejoindre le constructeur automobile chinois. Ce poste, de préférence basé dans la région de San Francisco ou de San Jose, « est chargé de diriger une équipe qui développe le réseau de distribution de véhicules finis et de pièces de rechange de Zeekr et développe des processus logistiques, des systèmes, des partenariats et des stratégies d'approvisionnement pour permettre des opérations efficaces et aider Zeekr à minimiser les temps d'arrêt pour les réparations de véhicules ».
Un porte-parole de Zeekr a confirmé que le projet de l'entreprise aux États-Unis est d'embaucher environ 8 à 10 personnes cette année et environ 25 l'année prochaine, sans compter les techniciens tiers.