"Margaritaville" dans la célèbre chanson de Jimmy Buffett n'est pas un lieu réel, mais il a longtemps été associé aux Florida Keys. Cette chaîne d'îles tropicales abrite la seule barrière de corail vivante de la zone continentale des États-Unis et de nombreux animaux que l'on ne trouve nulle part ailleurs dans le monde. Parmi eux se trouve un escargot jaune vif récemment découvert, nommé en l'honneur de Margaritaville.
Cet escargot de couleur citron (ou « citron vert »), et son cousin vert citron du Belize, font l'objet d'une étude publiée dans la revue PeerJ.
Ces escargots marins sont des parents éloignés des gastéropodes terrestres, et vous trouverez peut-être les traces gluantes qu'ils laissent derrière eux dans votre jardin. Surnommés « escargots vers », ils passent la majeure partie de leur vie au même endroit.
"Je pense qu'ils sont particulièrement intéressants car ils sont apparentés aux escargots vivant en liberté", a déclaré Rüdiger Bieler, conservateur des invertébrés au Field Museum de Chicago et auteur principal de l'étude. "Mais lorsque les larves trouvent un endroit approprié pour vivre, elles se blottissent, ancrent leurs coquilles au substrat et ne bougent plus jamais. Leurs coquilles continuent de se développer en tubes irréguliers autour du corps de l'escargot, et les animaux chassent en déposant une toile de mucus pour attraper le plancton et les débris."
Bieler étudie les invertébrés vivant dans l'Atlantique occidental depuis quatre décennies, mais ces escargots "sont si petits et si bien cachés que nous ne les avons jamais rencontrés auparavant lors d'enquêtes en plongée. Nous avons dû les regarder de près", a-t-il déclaré. La nouvelle espèce appartient à la même famille d'escargots marins que l'escargot invasif "Spider-Man" décrit par la même équipe de recherche en 2017 sur l'épave de l'USS Vandenberg près des Florida Keys.
Lui et ses collègues, dont Petra Sierwald, directrice du Field Museum, ont découvert l'escargot jaune citron dans le sanctuaire marin national des Florida Keys, et ils ont également trouvé un escargot gris citron similaire au Belize. "De nombreux escargots sont polychromes : au sein d'une même espèce, vous verrez des couleurs différentes. Au sein d'une population, même dans un petit groupe, l'un peut être orange et l'autre gris", a déclaré Beeler. "Je pense qu'ils le font pour confondre les poissons et ne pas leur donner une cible claire, et certains poissons ont des couleurs d'avertissement. Au début, quand j'ai vu le vert citron et le jaune citron, j'ai pensé qu'il s'agissait de la même espèce. Mais lorsque nous avons séquencé leur ADN, ils étaient complètement différents."
Sur la base de ces données moléculaires, Bieler, Sierwald et leurs co-auteurs Timothy Collins, Rosemary Golding, Camila Granados-Cifuentes, John Healy et Timothy Rawlings ont placé les escargots dans un nouveau genre, Cayo, qui signifie en espagnol une île basse. L'escargot jaune est nommé "Cayomargarita" d'après la boisson aux agrumes de "Margaritaville" de Jimmy Buffet. Le nom de l'escargot citron vert Cayogalbinus signifie « jaune-vert ».
Les escargots de Cayo partagent une caractéristique clé avec un autre genre d'escargots, Thylacodes, et une équipe de recherche a décrit une nouvelle espèce aux Bermudes et l'a nommée Thylacodes bermudensis. Bien que lointainement apparentés, ces escargots ont tous des têtes aux couleurs vives qui sortent de leur coquille tubulaire. "Nous pensons qu'il s'agit d'une coloration d'avertissement", a déclaré Buehler. "Ils ont des métabolites désagréables dans leur mucus. Cela expliquerait également pourquoi leur tête peut dépasser : sur un récif de corail, tout le monde veut vous manger, et si vous n'avez aucun mécanisme de défense, vous allez être submergé par les coraux, les anémones et tout ce qui vous entoure. Il semble que le mucus aide à empêcher les voisins de s'approcher trop près."
Beeler a déclaré que la recherche est importante car elle contribue à faire la lumière sur la biodiversité des récifs coralliens, qui sont gravement menacés par le changement climatique. Les températures mondiales de l’eau ont augmenté et certaines espèces sont mieux adaptées à ces températures que d’autres. Les escargots de Cayo ont tendance à vivre de fragments de coraux morts et, à mesure que de plus en plus de coraux sont tués, la population d'escargots peut continuer à se propager.
En outre, Buehler a déclaré: "Cela montre une fois de plus qu'il existe des espèces non décrites juste sous notre nez. Il s'agit d'une profondeur de plongée en apnée dans une zone très visitée et nous découvrons encore de nouvelles choses autour de nous."