Vivre dans l’espace pèse lourdement sur le corps humain, et fournir des soins médicaux aux astronautes – et, en fin de compte, aux personnes ordinaires voyageant dans l’espace – peut s’avérer compliqué en raison de contraintes matérielles et spatiales. Cependant, les recherches visant à soutenir la vie humaine dans l’espace se multiplient. Un projet intéressant financé par l'Agence spatiale britannique soutient la fabrication et la recherche sur la production pharmaceutique dans l'espace, un environnement qui, à bien des égards, est plus adapté à de telles activités que la Terre.
L'Agence spatiale britannique et Biolog Technologies collaborent pour développer des biotechnologies avancées pour la fabrication spatiale, notamment des vaccins et des thérapies géniques. Le financement de l'Agence spatiale britannique soutiendra la recherche d'une société de biotechnologie (BiologIC) pour développer et fabriquer des vaccins et des thérapies géniques plus rapidement que la plupart des méthodes traditionnelles et rendre ces processus adaptés à l'espace.
La société basée dans le Cambridgeshire a développé une plate-forme de biotraitement de précision pour les opérations en orbite terrestre basse et en microgravité dans des environnements spatiaux, capable de résister à la pression et à la chaleur des voyages spatiaux et de fonctionner dans des environnements en microgravité où les liquides flottent.
Les tests, qui seront menés à l'intérieur de l'ISS, exploreront également le potentiel des systèmes de biofabrication pour produire des aliments et des matières premières à partir d'ingrédients biologiques de base, ce qui est essentiel dans l'espace limité de l'ISS. Ils utiliseront également l’environnement de microgravité pour étudier les maladies liées à l’âge et potentiellement cultiver des organes humains en vue d’une transplantation, ce qui est plus réalisable dans l’espace que sur Terre.
Le potentiel de fabrication de médicaments dans l’espace est particulièrement alléchant, car des expériences menées au fil des années à bord de la Station spatiale internationale et d’autres engins spatiaux ont montré que la croissance des cristaux en microgravité est supérieure aux méthodes utilisées sur Terre. En effet, les conditions de microgravité font que de nombreux processus utilisés pour fabriquer des molécules cristallines complexes, notamment des protéines et des anticorps utilisés dans de nombreux médicaments, se comportent différemment de ce qu’ils font sur Terre.
Par exemple, le professeur Anne Wilson, chercheuse à l'Université Butler d'Indianapolis, rapporte que les cristaux cultivés dans l'espace sont plus gros et plus uniformes, avec 80 % ou plus de chances d'être meilleurs que des cristaux similaires cultivés sur Terre. Elle a ajouté que dans l’espace, les solutions liquides ne se séparent pas en raison de leur densité, et les solides n’y tombent pas ou n’y montent pas naturellement.
L’objectif ultime du partenariat entre l’Agence spatiale britannique et le Centre de bioinformation est de développer des technologies capables de soutenir une habitation humaine durable dans l’espace, et les expériences spatiales sont également essentielles à cet égard. Les astronautes subissent des changements physiologiques importants en microgravité, notamment une perte osseuse et musculaire, des problèmes de vision et une altération de la fonction immunitaire – des changements qui ne peuvent être étudiés et traités avec précision que par la recherche spatiale, car l’augmentation du rayonnement dans l’espace ne peut pas être entièrement simulée sur Terre.