Pendant plusieurs mois en 2023, les températures mondiales à la surface de la mer ont atteint des niveaux records. Des décennies de réchauffement d’origine humaine et une récente accélération du phénomène climatique naturel El Niño ont fait monter les températures en flèche. Les données satellitaires montrent que certaines zones – notamment les eaux au large de la Floride, de Cuba et des Bahamas – connaissent des températures particulièrement chaudes, affectant la santé des récifs coralliens.
Les coraux se développent dans une plage de température étroite et deviennent stressés lorsque la température de l'eau est trop élevée ou trop basse. Les coraux stressés expulsent les algues de leur corps, ce qui entraîne une perte de couleur et un blanchissement du corail. Un blanchissement sévère peut rendre les récifs coralliens vulnérables aux menaces de famine, de maladie, voire de mort. Les observations effectuées par des plongeurs dans les Keys de Floride ont révélé que la vague de chaleur marine de l'été 2023 avait provoqué un blanchissement généralisé.
Cette animation montre l'évolution du stress thermique accumulé entre juillet et septembre 2023.
Les données satellitaires peuvent fournir des informations sur les niveaux de stress chez les coraux. L'animation ci-dessus montre l'évolution du stress thermique cumulé de juillet à septembre 2023. Les couleurs représentent les « semaines chaudes » (semaines °C) – une mesure qui estime la gravité et la durée du stress thermique. Les données du produit ont été compilées par le Coral Reef Watch de la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA), qui combine les observations de satellites en orbite polaire tels que le SuomiNPP de la NASA-NOAA et de satellites géostationnaires tels que GOES avec des modèles informatiques.
Les résultats des observations montrent que lorsque la valeur de stress thermique cumulé atteint 4, un blanchissement sévère des coraux se produit. Lorsque la valeur atteint 8, un blanchissement des coraux et une mortalité généralisée sont susceptibles de se produire. Au milieu de cette animation, en août, le stress thermique dans une grande partie de la région a atteint bien au-delà des deux valeurs critiques. Selon la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA), le stress thermique cumulé a atteint 22 °C par semaine fin septembre 2023, soit près de trois fois le précédent record de la région.
Dès juillet, un blanchissement s'est déjà produit dans certaines régions. Notez que les zones de récifs coralliens (gris) proches des Florida Keys, de Cuba et des Bahamas sont parmi les premières zones à connaître un stress thermique cumulatif élevé. L'ouragan Idalia, fin août, a contribué à refroidir quelque peu les eaux de surface, mais seulement temporairement.
À l’approche de la mi-octobre, les eaux proches des Florida Keys entrent dans une période d’observation de blanchissement. Plus au sud, les eaux autour de certaines parties de Cuba et des Bahamas restent au niveau d’alerte au blanchissement 2, le niveau le plus élevé de l’échelle, ce qui indique un potentiel de blanchissement grave et de mortalité.