La Banque centrale européenne (BCE) a franchi mercredi une nouvelle étape vers le lancement d'une version numérique de l'euro qui permettrait aux habitants des 20 pays partageant une monnaie unique d'effectuer des paiements électroniques en toute sécurité et gratuitement. La BCE a annoncé qu'elle entamerait le 1er novembre une "phase préparatoire" de deux ans pour un euro numérique, au cours de laquelle elle finaliserait les règles, sélectionnerait les partenaires du secteur privé et mènerait des "tests et expérimentations".


"Dans deux ans, le Conseil des gouverneurs décidera s'il convient d'entrer dans la prochaine phase de préparation pour ouvrir la voie à une éventuelle émission et au déploiement futurs d'un euro numérique", a déclaré la BCE.

Même si la décision de mercredi ne constitue qu'une petite étape dans un projet pluriannuel, elle place la BCE devant les autres banques centrales des pays riches du Groupe des Sept (G7) et pourrait servir de modèle à d'autres.

Plusieurs pays des Caraïbes et le Nigeria ont lancé des monnaies numériques, tandis que la Chine et la Suède ont également lancé des projets pilotes. Mais la Réserve fédérale, la Banque d’Angleterre et la Banque du Canada se montrent toutes prudentes face à de tels projets.

Un euro numérique est, dans la plupart des cas, identique à n’importe quel portefeuille ou compte bancaire en ligne, mais son utilisation est gratuite et est garanti par la Banque centrale européenne plutôt que par une entreprise privée, ce qui le rend encore plus sécurisé. Mais le projet a ses critiques, principalement des banquiers et des régulateurs qui craignent qu'il ne supprime les dépôts du secteur des entreprises, mais aussi certains universitaires, les régulateurs européens de la protection de la vie privée et certains groupes de consommateurs.

Markus Ferber, député allemand du Parti populaire européen conservateur, a déclaré : « Jusqu'à présent, la BCE n'a pas été en mesure de communiquer clairement sur la valeur ajoutée de l'euro numérique ».

L’une des principales plaintes est que les monnaies numériques pourraient faciliter les ruées sur les banques commerciales en temps de crise, tout en offrant peu d’améliorations par rapport aux comptes existants.

La Banque centrale européenne a déclaré qu'un euro numérique apporterait de la concurrence sur le marché des paiements, dominé par les sociétés américaines de cartes de crédit.

Pour apaiser les inquiétudes concernant l'affaiblissement des banques commerciales, la Banque centrale européenne a annoncé qu'elle fixerait un plafond au nombre d'euros numériques qu'un individu peut posséder, éventuellement autour de 3 000 euros.

Le Fonds monétaire international a récemment déclaré qu'en dehors des temps de crise, les monnaies numériques devraient avoir peu d'impact sur la politique monétaire et a publié un guide pratique à l'intention des banques centrales.

Tout comme avec l’argent physique, les utilisateurs peuvent utiliser les euros numériques pour effectuer de petits paiements hors ligne à des pairs proches, et la BCE déclare qu’elle ne stockera aucune donnée sur les transactions individuelles.

L'euro numérique sera émis par la Banque centrale européenne, les banques commerciales et les fournisseurs de portefeuilles numériques. Il ne sera accessible qu'aux résidents de la zone euro et à leurs citoyens étrangers, répondant ainsi aux préoccupations concernant une adoption massive dans les pays à monnaie locale faible.

Les paiements électroniques dans l’UE sont passés de 184 200 milliards d’euros (201 700 milliards de dollars) en 2017 à 240 000 milliards d’euros en 2021, la pandémie de COVID-19 ayant accéléré cette croissance, selon la Commission européenne.

Les banques centrales représentant un cinquième de la population mondiale émettront probablement leurs propres monnaies numériques au cours des trois prochaines années, selon une enquête de la Banque des règlements internationaux.

Beaucoup de ces projets ont proliféré vers 2019, lorsque Facebook a annoncé son intention de lancer une monnaie numérique, mais les a ensuite abandonnés.

Mais l’essor des stablecoins – des jetons cryptographiques partiellement adossés à des monnaies traditionnelles – a donné un nouvel élan aux monnaies numériques des banques centrales (CBDC dans le jargon financier).