Selon le rapport britannique « Guardian », le gouvernement fédéral américain a annoncé sans avertissement en mai de cette année qu'il allait démanteler un réseau de systèmes d'observation des océans, l'Ocean Observatories Initiative (OOI), dont la construction a coûté plus de 350 millions de dollars. Cependant, la décision n’a pas donné de raison claire, ce qui a suscité de nombreux soupçons selon lesquels cette décision visait à affaiblir la capacité de suivre le changement climatique. Étant donné que le système fournit également des données clés pour les prévisions météorologiques, la gestion des pêcheries, etc., la décision a été largement contestée par la communauté de la recherche scientifique, l'industrie et les décideurs politiques dès son annonce. À l'heure actuelle, le gouvernement fédéral a décidé de retirer ce plan et de cesser de démanteler les équipements d'observation associés.
OOI est une infrastructure majeure d'observation des océans financée par le gouvernement fédéral qui fournit des données sur l'environnement océanique aux instituts de recherche universitaires, aux agences gouvernementales et à l'industrie privée. Le système a déployé des réseaux d'observation dans de nombreux endroits des océans Atlantique et Pacifique pour surveiller en permanence plusieurs indicateurs tels que les courants océaniques, la salinité, la composition chimique, la température et l'activité tectonique. Il y a plus d'une centaine d'éléments d'observation sur la page de données. Grâce à dix années d’observations ininterrompues, les données peuvent non seulement être utilisées pour des opérations de routine, mais constituent également une base essentielle pour étudier la manière dont le dioxyde de carbone et la chaleur pénètrent et s’accumulent dans l’océan.
En raison du rôle important de l'OOI dans la surveillance du changement climatique, le système est considéré comme une « horreur » pour les négationnistes du changement climatique et est considéré comme l'une des cibles de cette réduction. Cependant, dans leurs tentatives d’affaiblir les fondements de la science du climat, les décideurs politiques ont apparemment sous-estimé la dépendance généralisée à l’égard de ces données dans d’autres domaines, notamment pour des applications pratiques telles que les prévisions météorologiques, la gestion des pêcheries et la sécurité technique offshore. À mesure que les intentions politiques étaient exposées, les inquiétudes de toutes les parties ont rapidement fermenté, faisant de cet ajustement « technique » un bouleversement de politique publique.
La réaction de l’opinion publique et des cercles professionnels s’est ensuite étendue au niveau du Congrès, et le Sénat a adopté mercredi à l’unanimité une mesure exigeant explicitement que le gouvernement l’empêche de démanteler le système OOI. La rare position unanime du Sénat a envoyé un signal politique fort et a été largement interprétée comme un rejet de l'affaiblissement de l'infrastructure scientifique par le pouvoir exécutif. Sous cette pression, l’administration Trump a été contrainte d’ajuster sa position et a choisi de faire demi-tour avant l’annonce officielle et de ne pas poursuivre le plan de démolition précédemment prévu.
La National Science Foundation (NSF) des États-Unis a ensuite publié une déclaration officielle disant : « À compter d'aujourd'hui, elle ne continuera plus à retirer ou à réduire les équipements des baies restantes, et maintiendra les opérations et effectuera la maintenance nécessaire comme initialement prévu. » Le communiqué indique également que la fondation "merci à toutes les parties prenantes d'avoir exprimé leurs préoccupations, et elles se sont clairement informées qu'elles s'appuient sur les données fournies par OOI". La déclaration de la NSF indique que l'OOI a temporairement « échappé à une balle » dans cette série de jeux politiques, et que les principaux équipements de surveillance qui devaient initialement être démantelés ont été conservés.
En réponse à la controverse actuelle, la NSF a également annoncé qu'elle solliciterait l'avis d'un large éventail de parties prenantes par le biais de la publication d'une lettre destinée aux chers collègues. La fondation prévoit de convoquer un groupe d'experts pour mener une évaluation systématique des besoins en matière d'observation des océans, trier les sources de données existantes et étudier les options de réponse possibles pour aider l'agence à déterminer une voie de développement durable pour son système d'observation des océans. Cela signifie que le système fédéral d'observation des océans, y compris l'OOI, pourrait encore être confronté à des ajustements structurels à l'avenir, mais que les décisions pertinentes reposeront davantage sur des processus d'évaluation publique et de délibération professionnelle.
L’une des préoccupations actuelles est l’ampleur des dommages réellement subis par OOI au cours du mois précédant l’annulation de la décision. En raison du démantèlement de certains équipements ou de la perturbation des plans de maintenance, des lacunes dans les données d'observation continue peuvent être apparues, affectant la cohérence de la surveillance climatique et environnementale à long terme. La communauté de la recherche scientifique estime généralement que même si le système est finalement conservé, la manière de combler le manque de données pendant cette « période d'interruption » deviendra un problème technique auquel il faudra faire face dans les recherches et analyses politiques ultérieures.