Le 7 octobre 2023, le système de défense israélien Iron Dome, connu pour ses capacités avancées d’interception de missiles, a été confronté à des défis inattendus. Bien que le système ait historiquement été efficace à 90 %, il a été vulnérable aux attaques massives de missiles du groupe palestinien Hamas à Gaza.

Un lanceur Iron Dome qui tire des missiles. Le 7 octobre 2023, le « Dôme de fer » d’Israël était vulnérable à une attaque de missile à grande échelle du Hamas, démontrant l’asymétrie militaire d’une stratégie à faible coût pour vaincre la défense de haute technologie. Cet incident met en évidence la nécessité de solutions de défense aérienne abordables et évolutives.

Confronté à des défis uniques en matière de sécurité nationale, Israël s’est engagé depuis longtemps à développer des technologies et des capacités de défense efficaces et avancées. Le système de défense aérienne Iron Dome est le meilleur exemple de la force militaire d’Israël. Il est largement considéré comme le meilleur système de défense au monde contre les missiles et les roquettes.

Cependant, le 7 octobre 2023, le Hamas, l’organisation militante palestinienne dont le siège est à Gaza, a lancé une attaque à la roquette à grande échelle, prenant Israël par surprise. Le groupe aurait tiré des milliers de roquettes sur plusieurs cibles en Israël. Bien qu’il n’y ait pas de détails précis, ce qui est certain c’est qu’un grand nombre de roquettes du Hamas ont pénétré le système de défense israélien, causant d’énormes dégâts et de nombreuses victimes.

Je suis un ingénieur aérospatial qui étudie les systèmes spatiaux et de défense. La stratégie de défense d’Israël n’a pas été entièrement efficace contre les attaques du Hamas, et la raison en est simple. Pour comprendre pourquoi, il faut d’abord comprendre les bases des systèmes de défense aérienne.

Défense aérienne : détecter, déterminer, détruire

Le système de défense aérienne se compose de trois éléments clés. Le premier est le radar, utilisé pour détecter, identifier et suivre les missiles entrants. Les portées de détection de ces radars varient. Selon le fabricant Raytheon, le radar Iron Dome a une portée de détection effective de 2,5 à 43,5 miles (4 à 70 kilomètres). Une fois qu'un objet est détecté par radar, il doit être évalué pour déterminer s'il constitue une menace. Des informations telles que la direction et la vitesse sont utilisées pour porter des jugements.

Si un objet est confirmé comme une menace, les opérateurs d'Iron Dome continueront à suivre l'objet via un radar. Les vitesses des fusées varient considérablement, mais en supposant une vitesse de 3 280 pieds par seconde (1 kilomètre par seconde), les systèmes de défense auraient jusqu'à une minute pour répondre à l'attaque.

Le deuxième élément majeur du système de défense aérienne est le centre de contrôle de combat. Le centre est chargé de déterminer les moyens appropriés pour affronter les menaces identifiées. Il utilise des informations radar constamment mises à jour pour déterminer où et combien de missiles intercepteurs lancer contre les roquettes entrantes pour répondre au mieux.

Le troisième élément majeur est le missile intercepteur lui-même. Dans le cas d’Iron Dome, il s’agit d’un missile supersonique doté d’un capteur thermique. Ces capteurs fournissent au missile intercepteur des informations à jour en vol, lui permettant de se diriger vers et à proximité de la menace. L'intercepteur utilise un fusible à courte portée activé par un petit radar qui explose à proximité d'une roquette entrante, éliminant ainsi le besoin d'un coup direct pour désactiver la roquette.

Les défis auxquels sont confrontés des systèmes tels que Iron Dome

Israël dispose d'au moins 10 systèmes "Iron Dome", chacun contenant 60 à 80 missiles intercepteurs. Chaque missile coûte environ 60 000 dollars. Lors d’attaques précédentes impliquant un plus petit nombre de missiles et de roquettes, Iron Dome était efficace à 90 % contre une série de menaces.

Alors pourquoi le système a-t-il été moins efficace contre les récentes attaques du Hamas ?

C'est une simple question de chiffres. Le Hamas a tiré des milliers de roquettes, tandis qu'Israël disposait de moins d'un millier d'intercepteurs sur le champ de bataille, prêts à contre-attaquer. Même si Iron Dome est efficace à 100 % contre les menaces entrantes, le grand nombre de roquettes tirées par le Hamas signifie qu’il y en aura toujours quelques-unes qui pénétreront dans le réseau de défense.

L’attaque du Hamas illustre très clairement que même les meilleurs systèmes de défense aérienne peuvent être dépassés si le nombre de menaces auxquels ils doivent faire face devient trop élevé.

Le système de défense antimissile israélien est construit depuis de nombreuses années et a nécessité de nombreux investissements. Comment le Hamas peut-il être vulnérable ? Cela reste toujours une question de chiffres. Les roquettes lancées par le Hamas coûtent environ 600 dollars chacune, soit environ 100 fois moins cher que l’intercepteur Iron Dome. Le coût total pour Israël du lancement de tous les intercepteurs est d’environ 48 millions de dollars. Si le Hamas tirait 5 000 roquettes, le coût ne serait que de 3 millions de dollars.

Ainsi, dans le cadre d’une stratégie soigneusement planifiée et exécutée, le Hamas a progressivement accumulé un grand nombre de roquettes relativement bon marché dont il savait qu’elles rendraient les défenses du Dôme de Fer vulnérables aux attaques. Malheureusement pour Israël, l’attaque du Hamas est un exemple très clair d’asymétrie militaire : des méthodes peu coûteuses et de faible capacité sont capables de vaincre des systèmes de haute technologie coûteux.

Regard vers l’avenir : l’avenir de la défense aérienne

L'attaque du Hamas aura un impact sur les principales puissances militaires mondiales. Cela montre clairement que les systèmes de défense aérienne doivent être plus efficaces de deux manières importantes. Premièrement, un arsenal défensif plus puissant est nécessaire pour faire face à un grand nombre de menaces liées aux missiles. Deuxièmement, le coût de chaque arme défensive doit être considérablement réduit.

Cet incident pourrait accélérer le développement et le déploiement de systèmes de défense aérienne à énergie dirigée basés sur des lasers à haute énergie et des micro-ondes de haute puissance. Ces appareils sont parfois appelés « chargeurs infinis » car ils coûtent relativement peu par coup et peuvent continuer à tirer tant que l'énergie est disponible.

Auteur : Iain Boyd, directeur du National Security Initiative Center et professeur de sciences de l'ingénierie aérospatiale à l'Université du Colorado, Boulder.

Adapté d’un article initialement publié dans The Conversation.