Les découvertes du rover Curiosity suggèrent que de nombreux cratères de Mars pourraient avoir été autrefois des rivières, faisant allusion à une vie possible sur Mars dans les temps anciens. Une nouvelle analyse des données du rover Curiosity suggère que de nombreux cratères martiens actuels pourraient avoir été autrefois des rivières habitables.
"Nous en voyons des signes partout sur Mars", a déclaré Benjamin Cardenas, professeur adjoint de sciences de la Terre à Penn State et auteur principal d'un nouvel article annonçant la découverte.
Dans une étude publiée dans Geophysical Research Letters, les chercheurs ont utilisé des modèles numériques pour simuler l'érosion sur Mars sur des milliers d'années et ont découvert que les formes de relief communes des cratères - appelées « formes de relief en forme de tabouret » - sont probablement les vestiges d'anciens lits de rivières.
L'étude est la première à cartographier l'érosion des sols martiens anciens en entraînant des modèles informatiques sur des données satellite, des images Curiosity et des analyses tridimensionnelles des strates du fond marin du golfe du Mexique, ou des couches de roches appelées strates, qui se sont déposées sur des millions d'années. L’analyse révèle une nouvelle interprétation des formations de cratères martiens communs qui n’ont jamais été associés auparavant à des sédiments fluviaux érodés.
"Nous pouvons tout apprendre sur Mars en comprenant mieux l'interprétation stratigraphique de ces dépôts fluviaux, en considérant les roches actuelles comme des couches de sédiments déposées au fil du temps", a déclaré Cardenas. "Cette analyse n'est pas un instantané, mais un enregistrement du changement. Ce que nous voyons aujourd'hui sur Mars sont des vestiges d'une histoire géologique active, et non une sorte de paysage figé dans le temps."
Des études antérieures sur les données satellitaires de Mars ont révélé que des reliefs érodés appelés crêtes fluviales pourraient être candidats à des dépôts fluviaux anciens. À l'aide des données collectées par le rover Curiosity dans le cratère Gale, l'équipe a trouvé des signes de sédimentation fluviale, mais ceux-ci n'étaient pas associés à des crêtes fluviales, mais plutôt à des caractéristiques en forme de nez qui n'avaient jamais été associées à une sédimentation fluviale ancienne.
"Cela suggère qu'il pourrait y avoir des dépôts fluviaux non découverts ailleurs sur Mars, et qu'une plus grande partie des archives sédimentaires martiennes pourrait avoir été formée par des rivières au cours d'une période habitable de l'histoire de Mars", a déclaré Cardenas. "Sur Terre, les couloirs fluviaux sont importants pour la vie, le cycle chimique, le cycle des nutriments et le recyclage des sédiments. Tout indique que ces rivières se comportent de la même manière sur Mars."
En concevant le modèle informatique, Cardenas et son équipe ont trouvé de nouvelles utilisations pour les analyses des strates terrestres vieilles de 25 ans. Cardenas a expliqué que ces analyses du fond marin du golfe du Mexique, collectées par les compagnies pétrolières, constituent une comparaison idéale pour Mars.
L’équipe a simulé une érosion de type martien en utilisant des scans 3D réels enregistrés des strates terrestres. Lors de leurs simulations, le modèle a montré que le paysage érosif de Mars créait des formes de relief en forme de nez de tabouret au lieu de crêtes de rivière, qui sont presque identiques aux formes de relief observées par le rover Curiosity à l'intérieur du cratère Gale.
"Notre étude montre qu'il pourrait y avoir eu beaucoup plus de rivières sur Mars qu'on ne le pensait auparavant, ce qui dresse certainement un tableau plus optimiste de la vie ancienne sur Mars", a déclaré Cardenas. "Cela fournit une vision de Mars dans laquelle une grande partie de Mars présentait autrefois des conditions propices à la vie."