Space Exploration Technologies Corporation (SpaceX) a transporté un autre vaisseau spatial de l'étage supérieur du Starship vers son site d'essai pour des tests en préparation du septième vol du Starship, qui jettera les bases du reste de la campagne d'essais de fusées. Le septième vol du Starship pourrait avoir lieu en janvier, un fait renforcé par la vitesse accrue de SpaceX lors des tests de fusées.
Hier, SpaceX a procédé à un tir statique sur le booster Super Heavy de 232 pieds de haut avant de transporter le dernier étage vers le site de lancement. Cela pourrait être le dernier test avant le lancement, en supposant que SpaceX atteigne tous les objectifs du test.
Comme le vol 6, le vol 7 comportera l'étage supérieur, les tests se concentrant sur la phase de rentrée de la mission alors que la société fait voler la fusée selon un angle plus plat avant d'effectuer une manœuvre de retournement pour l'atterrissage sur l'eau. Les vaisseaux spatiaux entrent généralement dans l’atmosphère sous un angle prononcé, exposant leurs boucliers thermiques à l’air qui circule en dessous, permettant ainsi au vaisseau spatial de résister à la chaleur de la rentrée.
Une fois la rentrée terminée, les ailerons avant (partie supérieure) du vaisseau spatial commencent à fonctionner pour guider le vaisseau spatial vers un atterrissage vertical final. Bien sûr, si le vaisseau spatial repose à plat lorsqu’il entre dans l’atmosphère, les volets doivent travailler plus fort pour ajuster la direction. Cependant, malgré la pression accrue, le vaisseau spatial, son bouclier thermique et ses ailerons ont été livrés lors du sixième vol, ce qui a permis un atterrissage en douceur dans l'océan Indien.
Le vol 6 était le dernier vol du vaisseau spatial de première génération. Avant le sixième vol, SpaceX avait déjà commencé à tester l'étage supérieur du vaisseau spatial, vérifiant son intégrité structurelle grâce à une série de tests sur les réservoirs de carburant. Les tests ont également confirmé que le nouveau vaisseau spatial dispose de réservoirs de carburant plus grands pouvant transporter plus de propulseur.
Avant son septième vol, SpaceX a d'abord fait sortir le booster Starship Super Heavy de 232 pieds de haut de la rampe de lancement au cours du week-end. Un test d'incendie statique a été effectué après le déploiement, après quoi la fusée a été ramenée à l'installation d'assemblage. SpaceX a ensuite transporté le vaisseau spatial de deuxième génération vers le nouveau banc d'essai. Avant le prochain vol d'essai complet, la société pourrait procéder à un incendie statique du moteur de l'étage supérieur pour vérifier ses performances.
La fusée utilise six moteurs, dont trois dotés de tuyères plus grandes et conçus pour être utilisés dans l’espace. Starship Flight 6 a été la première tentative réussie de SpaceX de lancer un moteur Raptor dans l'espace. Il s'agit d'un test important pour l'ensemble du projet car il permet à l'entreprise de prouver à la Federal Aviation Administration qu'elle peut contrôler Starship en orbite.
D’autres domaines clés sur lesquels Starship Flight 7 se concentrera seront les performances du nouveau bouclier thermique et les volets avant redessinés. De plus, si SpaceX réussit à projeter Starship dans l'eau et à tester le matériel de capture, le huitième vol sera le premier test Starship de la première fusée réutilisable au monde à deuxième étage pour la capture de pylônes.