Selon la Crohn's & Colitis Foundation, 1,6 million d'Américains souffrent du syndrome du côlon irritable (MII), et ce nombre augmente chaque année. Environ 70 000 nouveaux cas sont diagnostiqués chaque année.
Robin Dart, gastro-entérologue consultant au Guy's and St Thomas' NHS Foundation Trust, a déclaré : « Il n'existe actuellement aucun remède contre les MII, et pour une proportion importante des patients que je traite, les rechutes en cours sont pénibles et ont un impact sérieux sur leur vie quotidienne. Le traitement se concentre souvent sur la réduction de l'inflammation, mais malgré les améliorations thérapeutiques, les taux de rechute restent élevés.
La bonne nouvelle est que les progrès récents en génétique, en immunologie et en microbiologie permettent aux scientifiques de mieux comprendre la maladie et de mieux orienter la recherche pour développer des traitements innovants.
Dart et une équipe collaborative de chercheurs du Francis Crick Institute, du King's College de Londres et du Guy's and St Thomas' NHS Foundation Trust ont maintenant caractérisé la sous-population V-γ-4 (Vg4) de cellules T spécialisées, qui jouent un rôle clé dans la protection et la réparation de la muqueuse intestinale.
"Nous devons commencer à cibler d'autres domaines, tels que la réparation de la barrière intestinale, et les cellules T gamma delta, en particulier les cellules Vg4, pourraient fournir un moyen d'y parvenir", a déclaré Dart.
Les chercheurs ont examiné des échantillons de tissus du côlon sains et atteints de MII provenant de 150 patients et ont découvert des différences significatives dans les cellules T gamma delta (γδ) entre les deux groupes. Dans l’intestin sain, ils ont trouvé une population robuste de cellules T Vg4, mais dans les tissus des patients atteints de MII, ce sous-ensemble de cellules était différent et, dans de nombreux cas, gravement épuisé.
L'auteur principal Adrian Hayday, professeur d'immunobiologie au King's College de Londres, a déclaré : « Je considère les cellules T gamma delta intestinales comme un aspirateur, nettoyant les dommages causés par les infections et les toxines. Si les cellules T gamma delta ne fonctionnent pas correctement, les dommages peuvent s'accumuler, déclenchant des changements inflammatoires et potentiellement cancéreux, et peuvent progresser au point de devenir incontrôlables. »
Si ces cellules immunitaires protectrices sont épuisées, l’intestin devient vulnérable à la progression de la maladie. Les patients atteints d'une BID mal gérée courent un risque plus élevé de développer un cancer colorectal.
"Le lien entre une MII incontrôlée et une forme particulièrement grave de cancer du côlon n'est pas bien compris", a déclaré Haidai. "Il était donc fascinant que nous ayons découvert qu'un sous-ensemble clé de cellules immunitaires manquantes dans les MII pourrait être les mêmes cellules T gamma delta intestinales décrites par un autre groupe de recherche à Milan comme ayant un grand potentiel pour attaquer les cellules du cancer du côlon. Nous pensons que les défauts de ces cellules ont le potentiel de lier les deux maladies. "
Les chercheurs ont également découvert que les patients atteints de MII dont les populations de lymphocytes T Vg4 ont retrouvé une fonction normale étaient moins susceptibles de rechuter après un épisode inflammatoire que ceux qui ne l'ont pas fait.
Ces résultats pourraient potentiellement conduire à de meilleurs traitements cliniques de la BID et fournir des marqueurs plus aigus pour surveiller la progression et la guérison de la maladie.
La recherche a été publiée dans la revue Science.