Dans des situations de stress excessif, le cerveau peut produire ses propres substances cannabinoïdes qui exercent un effet apaisant en stimulant les mêmes récepteurs cérébraux que le THC de la plante de cannabis. Cependant, on sait peu de choses sur les réseaux neuronaux et les modèles d’activité cérébrale régulés par ces endocannabinoïdes.
Une nouvelle étude chez des souris de Northwestern Medicine a révélé que l'amygdale, un centre émotionnel clé du cerveau, libère des molécules cannabinoïdes endogènes (propres au corps) pendant le stress, et que ces molécules suppriment les alarmes de stress de l'hippocampe, la mémoire et le centre émotionnel du cerveau. Ces résultats confortent l’hypothèse selon laquelle ces molécules endocannabinoïdes constituent la réponse naturelle de l’organisme au stress.
Du trouble d'anxiété généralisée au trouble dépressif majeur en passant par le trouble de stress post-traumatique (SSPT), l'exposition au stress peut augmenter le risque de développer ou d'aggraver une maladie mentale.
"Comprendre comment le cerveau s'adapte au stress aux niveaux moléculaire, cellulaire et des circuits peut fournir des informations sur la manière dont le stress se traduit par des troubles de l'humeur et peut révéler de nouvelles cibles thérapeutiques pour traiter les troubles liés au stress", a déclaré le Dr Sachi Patel, psychiatre de Northwestern Medicine, auteur correspondant de l'étude et président du département de psychiatrie et des sciences du comportement de la faculté de médecine Feinberg de l'université Northwestern.
L'étude pourrait suggérer que les dommages causés à ce système de signalisation endocannabinoïde dans le cerveau pourraient rendre les gens plus susceptibles aux maladies mentales liées au stress, notamment la dépression et le trouble de stress post-traumatique, bien que cela reste à déterminer chez les humains, a déclaré Patel.
La recherche sera publiée le 12 septembre dans Cell Reports.
Dans l’étude, les scientifiques de Northwestern ont utilisé un nouveau capteur de protéines capable de détecter en temps réel la présence de ces molécules cannabinoïdes dans des synapses cérébrales spécifiques, montrant que des modèles spécifiques à haute fréquence d’activité de l’amygdale produisent ces molécules. Le capteur a également montré que les souris libèrent ces molécules sous différents types de stress.
Lorsque les scientifiques ont supprimé les récepteurs cannabinoïdes de type 1, cibles de ces cannabinoïdes, les souris étaient moins capables de faire face au stress et présentaient un déficit de motivation. Plus précisément, lorsque les récepteurs cibles de ces endocannabinoïdes ont été supprimés au niveau des synapses hippocampique-amygdale, les souris ont adopté une réponse plus passive et immobile au stress et avaient une préférence réduite pour boire de l'eau de saccharose sucrée après avoir été stressées. Cette dernière constatation peut être liée à l'amusie, ou diminution du sentiment de plaisir, qui survient souvent chez les personnes souffrant de troubles liés au stress, tels que la dépression et le trouble de stress post-traumatique.
Le système endocannabinoïde est un système de signalisation majeur qui a été identifié comme l'un des principaux systèmes de développement de médicaments candidats pour les troubles mentaux liés au stress, a déclaré Patel.
"Déterminer si l'augmentation des niveaux d'endocannabinoïdes pourrait servir de thérapie potentielle pour les troubles liés au stress est la prochaine étape logique de cette recherche et de nos travaux antérieurs", a déclaré Patel, qui est également professeur Lizzie Gilman de psychiatrie et de sciences du comportement. "Des essais cliniques dans ce domaine sont en cours et pourraient répondre à cette question dans un avenir proche."