Les dinosaures sont souvent considérés comme les prédateurs les plus grands et les plus redoutables de l’histoire naturelle. Cependant, il y a 40 millions d'années, lorsqu'ils dominaient l'Amérique du Sud, Pampaphoneus biccai était le prédateur incontesté de l'Amérique du Sud, le plus grand et le plus sanguinaire mangeur de viande de son époque.
Il y a 265 millions d’années, Pampaphoneus biccai était le principal prédateur d’Amérique du Sud. Un fossile bien conservé découvert au Brésil a apporté un nouvel éclairage sur cette bête préhistorique. Reproduction artistique de Pampaphoneusbiccai. Source de l'image : Original de Márcio Castro
Une nouvelle étude publiée dans le Zoological Journal of the Linnean Society par une équipe internationale de chercheurs révèle la découverte surprenante d'un fossile magnifiquement préservé, vieux de 265 millions d'années, de l'espèce Pampaphoneus biccai, trouvé dans la campagne de São Gabriel, dans le sud du Brésil.
Ce superbe fossile comprend un crâne complet et quelques os, tels que des côtes et des os de bras. Pampaphoneus appartient à un groupe d'anoures primitifs connus sous le nom de dinosaures et a vécu avant le plus grand événement d'extinction massive de l'histoire de la Terre, qui a anéanti 86 % des espèces animales de la planète.
Avant l’extinction massive, les dinosaures céphalons constituaient l’un des principaux groupes de grands animaux terrestres qui prospéraient sur terre. Ce sont des animaux de taille moyenne à grande, à la fois carnivores et herbivores. Les crânes des céphalopodes de dinosaures sont très épais, c'est pourquoi le nom de cet animal est traduit par « tête terrible » en grec. Bien que ces animaux soient célèbres en Afrique du Sud et en Russie, ils sont rares dans d’autres régions du monde. Pampaphoneus biccai est la seule espèce connue du Brésil.
"Ce fossile a été trouvé dans des roches de la période du Permien moyen, une région où les os ne sont pas courants mais apportent toujours des surprises", a déclaré l'auteur principal Mateus A. Costa Santos, étudiant diplômé du Laboratoire de paléontologie de l'Université fédérale de Pampa (UNIPAMPA). "Trouver un nouveau crâne de Pampaphoneus après si longtemps est extrêmement important pour accroître nos connaissances sur cet animal, qui était auparavant difficile à distinguer de ses parents russes."
Les paléontologues de l'UNIPAMPA et de l'Université fédérale du Rio Grande do Sul (UFRGS) ont récupéré le fossile après un mois de travail quotidien minutieux sur le terrain. En raison de l’impact de la pandémie, il a fallu encore trois ans pour nettoyer et étudier en profondeur les fossiles. La co-auteure Stephanie E. Pierce, professeur de paléontologie et de mammifères vertébrés et département de biologie organisationnelle et évolutive du Musée de zoologie comparée de l'Université Harvard, a participé à l'étude de cet animal dans le cadre de son travail actuel avec l'auteur principal et chef de laboratoire, le professeur Felipe Pinheiro (Institut d'archéologie nationale du Brésil) pour étudier les archives fossiles du Permien et du Trias au Brésil.
Pierce a déclaré : « Cet animal est si féroce en apparence qu'il ne manquera pas de semer la peur chez tout animal qui croise son chemin. Sa découverte est essentielle pour comprendre la structure communautaire des écosystèmes terrestres avant la plus grande extinction massive de l'histoire. Cette découverte spectaculaire démontre l'importance mondiale des archives fossiles du Brésil.
Le nouveau spécimen est le deuxième crâne de Pampaphoneus découvert en Amérique du Sud. Il est également plus grand que le premier spécimen et, grâce à ses os si bien conservés, fournit des informations sans précédent sur sa morphologie.
"Pampaphoneus a joué le même rôle écologique que les grands félins modernes", a déclaré Pinheiro. "C'est le plus grand carnivore terrestre connu de la période Permienne de l'Amérique du Sud. Les canines de l'animal étaient grandes et pointues, adaptées pour capturer des proies. Ses dents et la structure de son crâne suggèrent que sa morsure était suffisamment puissante pour mâcher des os, un peu comme les hyènes modernes."
Bien que le crâne de Pampaphoneus soit le plus grand crâne complet jamais découvert, mesurant près de 40 centimètres de long, les recherches suggèrent que le fossile jusqu'alors non découvert pourrait représenter un troisième individu deux fois plus grand que le crâne nouvellement découvert. Bien que ce dernier ne soit connu que par un fragment de sa mâchoire inférieure, il présente suffisamment de caractéristiques pour l'identifier comme étant un Pampaphoneus.
Les chercheurs estiment que le plus grand Pampaphoneus pourrait atteindre près de 3 mètres de long et peser environ 400 kilogrammes. C'est un prédateur habile capable de se nourrir d'animaux de petite et moyenne taille. Certaines de ses proies potentielles, comme le petit dicynodont Rastodon et l'amphibien géant Konzhukovia, ont également été trouvées au même endroit où le fossile a été trouvé.
Le nouveau spécimen de Pampaphoneus, ainsi que d'autres animaux trouvés dans la région, montrent que la région de Pampa possède un potentiel paléontologique pour d'importantes découvertes de fossiles.