Cette année, l’Europe pourrait bientôt connaître une surabondance de gaz naturel, car un nouveau début d’hiver chaud retarde la demande de chauffage. Les données du service Copernicus sur le changement climatique, l'agence de surveillance du climat de l'Union européenne, montrent que les températures devraient être supérieures à la normale en octobre après la récente vague de chaleur, et que le temps en Europe occidentale devrait rester doux au cours des prochains mois.

Le temps plus doux contribuera à apaiser les inquiétudes concernant les risques d’approvisionnement qui sont apparus dans le monde ces dernières semaines, alors que la région se prépare à survivre à un deuxième hiver sans grandes réserves de gaz russe.

Octobre est généralement le début de la saison de chauffage en Europe, mais le temps chaud de l'année dernière a prolongé le temps nécessaire au remplissage des stockages de gaz, créant ainsi un tampon vital contre les mois les plus froids. Les niveaux de stockage de gaz du continent s'élèvent actuellement à 94 %, et les retards dans la demande de chauffage réduiront également les options de stockage du carburant via des pipelines ou des pétroliers.

Cela pourrait exercer une pression sur les prix du gaz, notamment pour les livraisons à court terme. Les prix du gaz naturel sont actuellement bien inférieurs aux records établis l’année dernière, lorsque le conflit entre la Russie et l’Ukraine avait ébranlé le marché.


Anthony Yuen, stratège de Citigroup, a déclaré : « Les prix devraient encore baisser fortement au cours des prochaines semaines. Et la baisse des prix s'intensifiera à la fin de l'hiver. »

Le service Copernicus sur le changement climatique a déclaré que l’hiver en Europe sera probablement plus chaud et plus humide que la moyenne. Les données de l'agence montrent qu'il y a plus de 50 % de chances que les températures soient nettement supérieures à la moyenne dans certaines parties du Royaume-Uni, de la France, de l'Autriche, de l'Italie et de l'Allemagne entre décembre de cette année et février de l'année prochaine. Les chances de temps doux sont plus grandes dans la péninsule ibérique.

La météorologue Amy Hodgson d'AtmosphericG2 a déclaré que les prévisions pour le reste du mois et jusqu'en octobre montraient un réchauffement sur tout le continent, avec les anomalies de température les plus élevées à l'est.

Les prix du gaz naturel européen ont chuté d'environ 80 % au cours de l'année écoulée et les approvisionnements semblent rester abondants dans la région, même si des risques tels que les grèves en Australie et les périodes de maintenance prolongées en Norvège maintiennent le marché en alerte. Goldman Sachs a déclaré que des stocks importants signifiaient qu'il y avait un risque moindre de hausse des prix avant l'hiver.

Les conflits du travail dans les usines de gaz naturel liquéfié de Chevron (CVX.US) Gorgon et Wheatstone en Australie se sont intensifiés alors que les travailleurs ont intensifié leurs grèves jeudi. Il est toutefois peu probable qu’ils provoquent des perturbations à long terme, a déclaré Goldman Sachs.

Mais même pendant un hiver doux, toute rupture d’approvisionnement peut potentiellement provoquer une hausse temporaire des prix. Des pannes inattendues à l'usine américaine de GNL de Freeport et une maintenance prolongée dans une usine de gaz naturel norvégienne - bien qu'il s'agisse de problèmes à court terme - ont ajouté à la volatilité du marché cette semaine.


Une offre abondante constitue également une opportunité pour les commerçants. Un stockage restreint, une demande réduite à court terme et un report sur le marché à terme (les contrats de livraison ultérieure sont plus chers) les incitent à stocker davantage de GNL sur des pétroliers. Le niveau du stockage dit flottant est déjà plus élevé qu'à la même époque les années précédentes, mais il reste encore bien inférieur au record de novembre dernier.

"Nous nous attendons à davantage de stockage flottant avant la saison de chauffage", a déclaré mardi Richard Tyrrell, directeur général de l'armateur GNL Cool Co., lors d'une conférence à Londres.

Malgré la hausse des coûts d’expédition, il s’avère que c’est une affaire assez lucrative. Matt Drinkwater, consultant chez ArgusMedia, a déclaré que retarder la livraison des marchandises chargées en octobre jusqu'en décembre générerait un bénéfice d'environ 12 millions de dollars pour les propriétaires de marchandises.

Mais même s’il existe encore des pétroliers capables de stocker du gaz naturel, ils ne sont généralement disponibles que pendant un mois ou deux à la fois, en partie à cause du coût de location des navires et de la perte naturelle de ce carburant surrefroidi au fil du temps.

La faible demande en Europe pourrait conduire à ce que davantage de marchandises soient détournées vers l’Asie, d’autant plus que la Chine reconstitue ses stocks pour l’hiver et que les approvisionnements attirent des acheteurs sensibles aux prix comme l’Inde. Ailleurs dans les Amériques, la demande de GNL est soutenue par la réduction des précipitations en Colombie et au Brésil en raison d'El Niño, qui menace la capacité hydroélectrique.

Mais d’un autre côté, l’Europe devrait ajouter davantage de terminaux GNL dans un avenir proche, ouvrant ainsi la porte à des importations supplémentaires si nécessaire.

Jonathan Brearley, directeur général du régulateur britannique de l'énergie Ofgem, a déclaré lors d'une audition en commission parlementaire cette semaine : "La situation est certainement beaucoup plus stable que l'année dernière. Je ne pense pas que nous soyons dans la même situation que l'hiver dernier. Franchement, tout ce qui doit être fait est en train d'être fait."