Grâce à une technologie intelligente de détection de la lumière, ExTrA recherche des planètes sur des étoiles naines rouges qui pourraient abriter la vie. En étudiant de minuscules points lumineux à la lumière des étoiles, les scientifiques peuvent révéler les atmosphères planétaires et se préparer à une exploration plus approfondie avec de puissants télescopes.
À l'Observatoire de La Silla de l'Agence spatiale européenne (ESO), au Chili, un télescope petit mais puissant aide les astronomes à rechercher des planètes semblables à la Terre. Il s'agit de l'un des trois télescopes du projet ExTrA, dirigé par la France, qui vise à détecter les galaxies de planètes en orbite autour d'étoiles lointaines et à étudier leur environnement. Mais comment ces télescopes peuvent-ils découvrir autant d’informations sur le monde à des années-lumière ?
De notre point de vue, lorsqu'une planète passe devant son étoile, elle bloque brièvement une petite partie de la lumière de l'étoile - tout comme la lune obscurcit le soleil lors d'une éclipse solaire. ExTrA se concentre sur les étoiles naines rouges, qui sont plus petites et plus sombres que le soleil. Parce que ces étoiles émettent moins de lumière, une planète de la taille de la Terre passant devant elles bloquerait une partie plus importante de la luminosité de l'étoile, ce qui faciliterait la détection.
En plus de simplement trouver des planètes, ExTrA analyse également la lumière des étoiles traversant leur atmosphère. Il utilise un spectroscope pour examiner différentes longueurs d’onde de lumière afin de déterminer une éventuelle composition atmosphérique. Les planètes candidates les plus prometteuses sont ensuite étudiées plus en détail à l'aide du Very Large Telescope et des futurs Extremely Large Telescopes de l'Observatoire européen austral. Ces instruments puissants peuvent révéler si ces planètes disposent des conditions propices à la vie, nous rapprochant ainsi de la découverte de nos premiers voisins cosmiques.
Compilé à partir de /ScitechDaily