L'US Air Force a récemment rejeté la demande de Varda Space Industries d'atterrir sa capsule sur une zone d'entraînement de l'Utah, retardant ainsi les projets de la startup visant à présenter ses efforts de fabrication dans l'espace. Un porte-parole de l'Air Force a déclaré que la compagnie attendait toujours l'autorisation de la Federal Aviation Administration pour revenir.
Varda avait prévu de rapporter à la mi-juillet une capsule contenant des cristaux de ritonavir, un médicament utilisé pour traiter le VIH. Après avoir annoncé le report, l'entreprise visait les 5 et 7 septembre. La nouvelle a été confirmée par l'US Air Force.
La société a refusé de commenter, mais a publié sur X que « le vaisseau spatial fonctionne bien sur tous les systèmes » et qu'elle continue de travailler avec les régulateurs pour ramener la capsule sur Terre.
Un porte-parole de l'US Air Force a déclaré dans un communiqué envoyé par courrier électronique : « Les 5 et 7 initialement prévus sont leurs principales fenêtres horaires, et en raison de l'analyse globale de la sécurité, des risques et de l'impact, la demande d'utilisation du champ d'essai et d'entraînement de l'Utah comme site d'atterrissage n'est actuellement pas approuvée. Dans un processus distinct, la FAA n'a pas encore accordé l'autorisation de réentrée. Toutes les organisations continuent de travailler dur pour explorer les options de récupération.
Le porte-parole a en outre déclaré que Varda "travaillait à élaborer un plan alternatif", mais n'a pas voulu préciser davantage si cela impliquait de trouver un autre site d'atterrissage. Il n'existe actuellement qu'une seule licence commerciale de rentrée dans l'espace répertoriée sur le site Internet de la FAA, celle de la capsule Dragon de SpaceX.
Un projet d'évaluation environnementale pour la mission de rentrée de Varda préparé par la FAA en mars a noté que Varda avait initialement envisagé six zones pour poser la capsule : Utah Test and Training Range (UTTR) ; Champ de tir de missiles White Sands au Nouveau-Mexique ; Centre d'entraînement Fallon Range, Nevada ; Champ d'essai et d'entraînement du Nevada ; Chaîne Barry M. Goldwater, Arizona ; et le centre de formation sur les systèmes d'armes navales de Boardman, Oregon.
Seul l'UTTR répondait à tous les critères de sélection du site en six points de Varda, notamment la capacité d'accueillir l'intégralité de la zone d'atterrissage proposée de 500 milles carrés. L'UTTR a déjà accueilli d'autres missions de récupération de capsules, notamment la mission de retour d'échantillons Genesis de la NASA en 2004 et la mission d'échantillonnage de comètes Stardust de 2006.
Mais malgré ces précédents, le rythme de réentrée proposé par Varda – une fois par mois d’ici 2026 – est nouveau. C’est peut-être l’une des raisons pour lesquelles les permis de réentrée prennent si longtemps. En fait, un porte-parole de l'Armée de l'Air a déclaré que le processus « créait un précédent » pour les futures activités de rentrée commerciale.
"Notre objectif au Utah Test and Training Range reste de travailler avec les clients demandant des missions de rentrée d'une manière sûre, sécurisée et durable, sur laquelle Varda (et ses futurs partenaires potentiels) peuvent modéliser leurs investissements, leur engagement et leurs activités", a déclaré le porte-parole. "Nous soulignons également qu'il s'agit d'un processus pangouvernemental et inter-agences visant à créer un précédent pour de telles activités à l'avenir."
Varda utilise le vaisseau spatial Photon de Rocket Lab pour cette mission et au moins trois autres missions de suivi. Son module de fabrication de 120 kilogrammes se trouve au sommet de Photon et fournit l'énergie, les données et le contrôle d'attitude pour la mission. Après sa rentrée, le vaisseau spatial de Rocket Lab brûlera dans l'atmosphère tandis que la capsule de Varda continuera de voler, larguera son parachute et atterrira sur Terre.