De nouvelles recherches explorent comment le « pouvoir des fleurs » a persisté et est devenu un type de plante dominant lors d'un événement d'extinction massive il y a 66 millions d'années. Une étude récente menée par des scientifiques de l'Université de Bath au Royaume-Uni et de l'Université nationale autonome du Mexique montre que les plantes à fleurs ont largement évité les effets catastrophiques de l'extinction massive qui a anéanti les dinosaures il y a 66 millions d'années. Bien qu’ils aient connu une certaine perte d’espèces, cet événement catastrophique a joué un rôle clé en aidant les plantes à fleurs à devenir le type de plante dominant aujourd’hui.


Alors que l’extinction massive d’il y a 66 millions d’années a dévasté de nombreuses espèces, des recherches récentes montrent que les plantes à fleurs sont relativement épargnées. Les chercheurs ont étudié l'ADN de nombreuses espèces de plantes à fleurs et ont découvert que de nombreuses familles d'angiospermes actuelles, notamment les magnolias et les orchidées, ont des racines qui remontent à l'époque des dinosaures.

Tout au long de l’histoire de la Terre, de nombreuses extinctions massives se sont produites. Le plus célèbre d’entre eux est l’impact d’un astéroïde, il y a 66 millions d’années, qui a remodelé la trajectoire de la vie sur notre planète.

L'extinction du Crétacé-Paléogène (K-Pg) a anéanti au moins 75 % de toutes les espèces sur Terre, y compris les dinosaures, mais jusqu'à présent, on ne sait pas quel impact cela a eu sur les plantes à fleurs.

Les plantes n'ont pas d'os ni d'exosquelettes comme la plupart des animaux, ce qui signifie qu'il y a relativement peu de fossiles par rapport aux animaux. Il est donc difficile de comprendre la chronologie de l'évolution à partir des seules preuves fossiles.

Le Dr Jamie Thompson du Milner Center for Evolution et le Dr Santiago Ramírez-Barahona de l'Université nationale autonome du Mexique ont analysé un arbre évolutif construit à partir de mutations dans les séquences d'ADN de jusqu'à 73 000 plantes à fleurs vivantes (angiospermes).

À l’aide de méthodes statistiques sophistiquées, ils ont ajusté un modèle « naissance-mort » pour estimer les taux d’extinction au cours des temps géologiques.

Même si les archives fossiles montrent que de nombreuses espèces ont effectivement disparu, les lignées auxquelles elles appartenaient, telles que les familles et les ordres, ont survécu, prospéré, puis sont devenues dominantes : sur les quelque 400 000 espèces végétales vivant aujourd’hui, environ 300 000 d’entre elles sont des plantes à fleurs.

Les preuves de l'horloge moléculaire montrent que la grande majorité des familles d'angiospermes actuelles existaient avant l'événement K-Pg : des espèces comprenant les ancêtres des orchidées, des magnolias et des menthes partageaient toutes la Terre avec les dinosaures.

Le Dr Jamie Thompson a déclaré : "Après l'extinction de la plupart des espèces sur Terre au K-Pg, les angiospermes ont pris le relais, de la même manière que les mammifères ont pris le relais après les dinosaures, et maintenant presque toute la vie sur Terre dépend de l'écologie des plantes à fleurs".

Alors, qu’est-ce qui leur permet de survivre malgré leur incapacité à bouger et leur dépendance à l’énergie solaire ? Le Dr Ramírez-Barahona a déclaré : « Les plantes à fleurs ont une capacité d'adaptation extraordinaire : elles utilisent une variété de mécanismes de dispersion des graines et de pollinisation, certaines ont dupliqué l'intégralité de leur génome et d'autres ont développé de nouvelles méthodes de photosynthèse. Ce « pouvoir des fleurs » en fait donc de véritables survivants de la nature.