Aucune autre agence que la NASA ne peut prétendre opérer sur deux planètes différentes (du moins pas dont nous avons entendu parler ici sur Terre). Aujourd’hui, l’agence spatiale utilise cette influence pour construire de meilleures pales d’hélicoptère sur Terre et propulser l’hélicoptère Ingenuity à de plus hautes altitudes sur Mars.

"Sachez que lorsque vous testez de nouvelles pièces de véhicules sur Terre, vous avez accès à tous les instruments et à un travail pratique direct", a déclaré Teddy Tzanetos, responsable du programme Mars Helicopter d'Ingenuity et responsable de l'hélicoptère de récupération d'échantillons de Mars. "Sur Mars, vous avez des conditions réelles que vous ne pouvez pas vraiment recréer sur Terre."

Depuis qu’Ingenuity est devenu le premier vol propulsé sur une autre planète en avril 2021, il a constamment dépassé les attentes. Fin 2022, il s’est envolé à 14 mètres d’altitude à la surface de Mars, établissant un record d’altitude de vol. En avril de cette année, il a battu ce record avec une altitude de 59 pieds (18 mètres), ce qui était également son 50e vol. D'ACCORD

La NASA vient d'annoncer qu'Ingenuity a volé 66 fois jusqu'à présent, ce qui est incroyable étant donné que les ingénieurs ne s'attendaient à ce qu'il vole que 5 fois. Il a également atteint une hauteur maximale de 78,7 pieds (24 mètres) et a battu le record de vitesse, atteignant une vitesse de pointe de 22,3 milles par heure (10 mètres par seconde).

Pour augmenter les performances d'Ingenuity à ces niveaux, la NASA a ajusté les instructions envoyées au vaisseau spatial avant chaque vol. Une altitude de vol plus élevée permet au vaisseau spatial de « voir » davantage le paysage en contrebas, de sorte qu'il ne soit pas gêné par le sol venteux et sablonneux, ce qui était un problème avec l'augmentation de la vitesse de vol dans le passé.

Les tests sur Mars ont non seulement conduit à des indicateurs plus rapides et plus élevés, mais ont également réduit la vitesse d'atterrissage de 25 %, ce qui pourrait conduire à un train d'atterrissage plus léger des futurs hélicoptères martiens. Fondamentalement, les ingénieurs de la NASA utilisent le paysage et la fine atmosphère de Mars comme laboratoire pour en apprendre le plus possible sur la façon dont les véhicules maniables fonctionnent dans des conditions extraterrestres réelles.

"Au cours des neuf derniers mois, nous avons doublé notre vitesse et notre altitude maximales, augmenté l'accélération verticale et horizontale et avons même appris à atterrir lentement", a déclaré Travis Brown, ingénieur principal d'Ingenuity au JPL. "L'expansion de l'enveloppe fournit des données précieuses qui pourront être utilisées par les futurs concepteurs de missions Mars Helicopter."

Vous pouvez regarder l’un des vols à haute altitude d’Ingenuity dans la vidéo ci-dessous.

Tandis que la NASA débogue ce qu'Ingenuity peut réaliser, la NASA travaille également au développement de meilleurs rotors d'hélicoptère sur Terre sur le simulateur spatial du Jet Propulsion Laboratory. Ici, les ingénieurs ont testé un rotor en fibre de carbone plus long de quatre pouces que le rotor de Smart et pourrait fournir un hélicoptère plus grand pour les futures missions sur Mars. Les tests ont aidé l'équipe à surmonter les problèmes de turbulence vibratoire que des rotors plus gros peuvent provoquer à des vitesses plus élevées.

"Nous avons augmenté la vitesse des pales à 3 500 tr/min, soit 750 tr/min plus rapide que les pales "Ingenuity"", a déclaré Tyler Del Sesto, directeur adjoint des tests pour l'hélicoptère de récupération d'échantillons du JPL. "Ces pales plus efficaces sont désormais plus qu'une simple hypothèse." Ils sont prêts à voler. Ils sont prêts à voler à Mach 0,95.

La vidéo suivante décrit les tests du rotor :

L’équipe prévoit de poursuivre les travaux de recherche simultanément sur les deux planètes pour améliorer les futures missions d’hélicoptères vers Mars. En décembre, par exemple, Ingenuity subira deux autres tests à grande vitesse au cours desquels il passera par de nouveaux angles de tangage et de roulis pour mesurer davantage ses performances, bien que l'équipe soit prudente quant à la mesure dans laquelle l'hélicoptère peut être poussé.

"Lorsque vous travaillez aussi loin de l'atelier de réparation le plus proche, vous devez être plus prudent car vous n'avez aucune chance de recommencer", a déclaré Brown.