Pendant un moment, il a semblé possible que l'astéroïde 2024YR4 frappe la Terre en 2032. Alors que sa probabilité d'impact grimpe jusqu'à un record de 3 %, les astronomes s'efforcent d'affiner sa trajectoire à l'aide de certains des télescopes les plus puissants de la Terre. Cependant, juste au moment où les inquiétudes des gens à ce sujet étaient à leur paroxysme, de nouvelles observations ont bouleversé les idées des gens : le risque a été réduit à presque zéro.

Image de l'astéroïde 2024 YR4 prise par le Very Large Telescope (VLT) de l'Observatoire européen austral. La figure montre la trajectoire de l'astéroïde dans le ciel nocturne en janvier 2025, qui a été observée dans la bande infrarouge avec l'instrument HAWK-I. Ces premières données d'observation portent la probabilité d'un impact d'astéroïde le 22 décembre 2032 à plus de 1 %. Cependant, grâce à des données plus récentes, cette chance est tombée à presque zéro. Crédit photo : ESO/O. Héinault

Les dernières observations du Very Large Telescope de l'Observatoire européen austral (VLT de l'ESO) et d'autres installations à travers le monde ont pratiquement exclu la possibilité d'une collision avec la Terre pour l'astéroïde 2024 YR4. Les scientifiques ont suivi l'astéroïde de près au cours des derniers mois, alors que sa probabilité estimée d'impact en 2032 a grimpé à 3 %, soit la probabilité la plus élevée jamais enregistrée pour un astéroïde de taille importante. Cependant, de nouvelles données ont réduit ce risque à presque zéro.

2024YR4 est estimé entre 40 et 90 mètres de diamètre et a été découvert fin décembre. Les calculs préliminaires montrent qu'il est probable qu'il entre en collision avec la Terre le 22 décembre 2032. En raison de sa taille et de son niveau de risque initial, l'astéroïde est rapidement devenu l'une des principales préoccupations sur la liste des risques de l'Agence spatiale européenne (ESA), qui suit les objets spatiaux susceptibles d'avoir un impact sur la Terre.

Evolution du corridor de risque d'astéroïde 2024YR4 à l'aide de données d'observation jusqu'au 20 février 2025. Chaque point rouge représente l'emplacement probable de l'astéroïde le 22 décembre 2032. Les points jaunes représentent les emplacements qui correspondent le mieux aux données d'observation existantes. Cliquez ici pour voir la séquence des événements et plus de détails dans cette vidéo. Crédit image : ESA/Planetary Defence Office Suivi précis à l’aide du VLT de l’Observatoire européen austral

À la mi-janvier, le VLT de l'ESO a observé 2024YR4, fournissant ainsi aux astronomes les données clés nécessaires pour calculer plus précisément son orbite. Combinées aux données d'autres observatoires, les mesures très précises du VLT améliorent notre compréhension de l'orbite de l'astéroïde, portant la probabilité d'impact à plus de 1 %, un seuil clé qui déclenche l'atténuation des risques. D'autres observations ont été déclenchées et le Réseau international d'alerte aux astéroïdes a publié une notification concernant un impact potentiel d'astéroïde, alertant les groupes de défense planétaire, y compris le Groupe consultatif sur la planification des missions spatiales, d'un impact possible.

Alors que l'astéroïde a été observé par plusieurs télescopes à travers le monde et que les astronomes ont modélisé son orbite, la probabilité d'impact est passée à environ 3 % le 18 février, ce qui constitue la probabilité d'impact la plus élevée enregistrée jusqu'à présent pour un astéroïde de plus de 30 mètres. Mais dès le lendemain, de nouvelles observations du VLT de l'Observatoire européen austral réduisaient de moitié le risque d'impact.

L'image montre l'orbite de l'astéroïde 2024YR24, représentée en rouge alors qu'il s'approche de la Terre le 22 décembre 2032. Grâce à des données récentes, notamment celles du Very Large Telescope de l'Observatoire européen austral, la probabilité d'un impact avec la Terre est extrêmement mince. Les tailles des planètes ici ne sont pas dessinées à l’échelle ; leurs dimensions ont été exagérées pour plus de clarté. Source de l'image : ESA

L’augmentation et la diminution de la probabilité d’impact d’un astéroïde suivent un modèle attendu et connu. Pour savoir où se trouvera l’astéroïde en 2032, les astronomes doivent extrapoler à partir d’une fraction des orbites mesurées jusqu’à présent. Olivier Hainaut, astronome à l'Observatoire européen austral, a fait une analogie : "En raison de l'incertitude, l'orbite de l'astéroïde est comme le faisceau d'une lampe de poche : s'élargit, s'éloigne et devient plus flou. À mesure que nous observons, le faisceau devient de plus en plus étroit. La Terre devient de plus en plus lumineuse grâce à ce faisceau de lumière : la possibilité d'un impact augmente."

Il s'agit d'une série d'observations réalisées par le Very Large Telescope de l'Observatoire européen austral en janvier 2025, peu après la découverte de l'astéroïde géocroiseur 2024YR4 en décembre 2024. Les images sont alignées de manière à ce que l'astéroïde soit fixe au centre du cadre, tandis que les étoiles en arrière-plan semblent bouger.

Les nouvelles observations du VLT, ainsi que les données d'autres observatoires, permettent aux astronomes d'imposer suffisamment de contraintes sur l'orbite pour exclure tout impact avec la Terre en 2032. "Le faisceau le plus étroit s'éloigne désormais de la Terre. Au moment de la rédaction de cet article, le Centre de coordination des objets géocroiseurs de l'ESA rapporte une probabilité d'impact d'environ 0,001 pour cent, et l'astéroïde ne figure plus en tête de la liste des risques de l'ESA", a déclaré Heinault.

À mesure que l’astéroïde 2024 YR4 s’éloigne de la Terre, il devient de plus en plus sombre, ce qui rend difficile sa détection par tous les télescopes, sauf les plus grands. Le VLT de l'Observatoire européen austral a joué un rôle important dans l'observation de cet astéroïde en raison de la taille de son miroir et de sa sensibilité ultra-élevée, ainsi que de l'excellent ciel sombre de l'Observatoire Paranal de l'Observatoire européen austral au Chili, où se trouve le télescope. Cela le rend idéal pour suivre des objets sombres comme 2024YR4 et d’autres astéroïdes potentiellement dangereux.

Il s'agit d'une série d'observations réalisées par le Very Large Telescope de l'Observatoire européen austral en janvier 2025, peu après la découverte de l'astéroïde géocroiseur 2024YR4 en décembre 2024. Les astéroïdes sont des sources sombres qui se déplacent en diagonale sur un fond d'étoiles fixes.

Malheureusement, le ciel sombre et immaculé de Paranal, qui permet ces mesures importantes, est actuellement menacé par le mégaprojet industriel INNA d'AES Andes, une filiale de la compagnie électrique américaine AES Corporation. Selon le plan, le projet couvre une zone similaire à celle d'une petite ville et se situe à environ 11 kilomètres du VLT. En raison de sa taille et de son éloignement, INNA aura un impact dévastateur sur la qualité du ciel de Paranal, notamment en raison de la pollution lumineuse provoquée par ses installations industrielles. À mesure que le ciel devient plus lumineux, les télescopes comme le VLT perdront la capacité de détecter certaines des cibles cosmiques les plus faibles.

"Avec un ciel plus lumineux, le VLT perdra la luminosité de 2024YR4 environ un mois plus tôt, ce qui aura un impact énorme sur notre capacité à prédire les impacts et à préparer des mesures d'atténuation pour protéger la Terre", a prévenu Hanaut.

Les observations ont été obtenues dans le cadre de la contribution collaborative de l'ESA et de l'Observatoire européen austral au Réseau international d'alerte aux astéroïdes. L'équipe d'observation est composée d'Olivier R. Hainaut (ESA), Marco Micheli (Centre de coordination de l'ESA pour les objets géocroiseurs), Bruno Leibundgut (ESA), Andrew Williams (anciennement ESA, aujourd'hui ESA), Detlef Koschny (Université technique de Munich, Allemagne) et Luca Conversi (ESA). Maxime Devogele (ESA), Julia de Leon (Institut canarien d'astronomie, Espagne) et Nicholas Moskovitz (Observatoire Lowell, États-Unis) ont également rejoint l'observation de 2024YR4. Les instruments VLT utilisés étaient FORS2 et HAWK-I.

Compilé à partir de /ScitechDaily