Juste un jour après l'atterrissage et le chavirage de l'atterrisseur lunaire Athena d'Intuitive Machines au pôle sud de la lune, l'accident a été déclaré irréversible. Heureusement, la société affirme avoir pu « accélérer plusieurs étapes de projet et de charge utile » et déployer certaines expériences avant que l'atterrisseur Athena ne soit à court d'énergie.
La mission Athena marquait la deuxième fois consécutive qu’Intuitive Machines faisait atterrir un vaisseau spatial sur la lune, mais les résultats étaient inattendus. En février dernier, l'atterrisseur Odysseus de la société s'est retourné après son atterrissage.
Quelques mois avant que la mission Athena ne rencontre des difficultés, la NASA a sélectionné Intuitive Machines pour l'aider à développer un système de communication lunaire dans le cadre d'un contrat qui pourrait valoir jusqu'à 4,8 milliards de dollars (dont seulement 150 millions de dollars ont été sécurisés).
L'orientation des panneaux solaires d'Athena chaviré, combinée à la direction du soleil et aux températures extrêmement froides du cratère d'atterrissage, ont empêché le vaisseau spatial de recharger ses batteries. "La mission est terminée et l'équipe continue d'évaluer les données collectées tout au long de la mission", a écrit vendredi la société dans un communiqué.
Intuitive Machines affirme avoir déployé avec succès l'expérience d'extraction de glace des ressources polaires de la NASA. L’expérience impliquait une perceuse qui pénétrait trois pieds dans la surface lunaire. La société n'a pas précisé quelles autres expériences elle pourrait déployer, mais elle transporte, entre autres, un rover alimenté par la technologie cellulaire Nokia et un « centre de données lunaire » à semi-conducteurs.