Une équipe de chercheurs de l'University College Cork (UCC), de l'Université du Connecticut et du Musée d'histoire naturelle de Vienne a révélé comment les plantes ont réagi au changement climatique catastrophique il y a 250 millions d'années. Leur étude, publiée dans GSA Bulletin, détaille la récupération à long terme des écosystèmes après l'un des événements de réchauffement les plus extrêmes sur Terre : l'événement de la fin du Permien.

Sur un affleurement au nord de Sydney, en Australie, l'équipe a déterré une roche couverte de feuilles fossilisées de la « fougère à graines » éteinte Dicroidium. Source image : C.Mays

Cet événement constitue la pire extinction massive de l’histoire, avec plus de 80 % des espèces marines éteintes. Cependant, ses effets sur la vie terrestre sont mal connus. En analysant des fossiles de plantes et des formations rocheuses du bassin de Sydney, dans l'est de l'Australie, les chercheurs ont reconstitué une chronologie de plusieurs millions d'années de la survie des plantes, de la récupération des écosystèmes et des conséquences durables du changement climatique.

Les fossiles présents dans ces roches australiennes montrent que les conifères, comme les pins modernes, ont été les premières plantes à pousser sur ces terres après la catastrophe de la fin du Permien. Cependant, le processus de restauration des forêts luxuriantes n’a pas été facile.

Les chercheurs ont découvert que pendant le « maximum thermique tardif de Smith », des températures plus élevées ont provoqué l'effondrement de ces conifères survivants. À leur place se trouvaient des plantes robustes et arbustives qui ressemblaient à de la mousse de club moderne. Cette période de canicule a duré environ 700 000 ans et a rendu la vie des arbres et autres grandes plantes difficile.

Ce n’est qu’après un événement de refroidissement majeur – l’événement Smith-Spartan – que de grands phylums végétaux inhabituels connus sous le nom de « fougères à graines » ont commencé à prospérer et à établir des forêts plus stables. Ces plantes ont fini par dominer le paysage terrestre pendant des millions d’années, ouvrant la voie aux forêts denses de « l’ère des dinosaures » du Mésozoïque.

Ainsi, après des millions d’années, les écosystèmes forestiers du Mésozoïque ressemblaient à ceux d’avant l’effondrement de la fin du Permien. Mais surtout, les espèces végétales qui composent la New Forest sont complètement différentes. Le Dr Chris Metz, chef du groupe de recherche sur les extinctions massives à l'University College Cork, a déclaré : « Le mot « récupération » peut être trompeur. Les forêts finiront par se rétablir, mais l'extinction est permanente. »

En comprenant comment les écosystèmes végétaux anciens ont résisté aux changements climatiques extrêmes, les chercheurs espèrent tirer de précieuses leçons sur la manière dont les plantes et les écosystèmes modernes peuvent répondre à la crise climatique actuelle. Les écosystèmes dépendent d’équilibres fragiles et les plantes constituent l’épine dorsale des réseaux alimentaires terrestres et de la régulation climatique.

"Cette étude met en évidence l'importance des plantes, non seulement en tant que base des chaînes alimentaires terrestres, mais également en tant que puits naturels de carbone qui stabilisent le climat de la Terre. Les dommages causés à ces systèmes peuvent avoir des effets qui durent des centaines de milliers d'années. Il est donc plus important que jamais de protéger les écosystèmes d'aujourd'hui."

Des recherches approfondies sur le passé lointain de la Terre nous rappellent que les plantes sont les héros méconnus de la vie sur Terre, passée, présente et future.

Compilé à partir de /ScitechDaily