La souche EG.5 du SRAS-CoV-2, connue sous le nom d'Eris, se propage dans le monde entier depuis mai 2023 et a été répertoriée comme une « variante préoccupante » par l'Organisation mondiale de la santé (OMS) début août. Cependant, les raisons de la propagation croissante d'« Eris » ne sont toujours pas claires.
La souche SARS-CoV-2EG.5.1 présente l’avantage d’échapper aux anticorps neutralisants. Lorsqu’il est vacciné ou infecté, notre système immunitaire produit des anticorps contre la protéine de pointe du SRAS-CoV-2, empêchant le virus de pénétrer et de se multiplier dans les cellules. À son tour, le virus mute, réduisant la capacité de ces anticorps à se lier efficacement à sa protéine Spike.
Des scientifiques du Centre allemand sur les primates - Institut Leibniz pour la recherche sur les primates à Göttingen ont étudié les caractéristiques de la lignée érythienne EG.5.1.
Les chercheurs ont découvert que l’EG.5.1 n’était pas plus infectieux que son prédécesseur, ce qui signifie qu’il ne pouvait pas infecter les cellules hôtes plus efficacement. Cependant, EG.5.1 est mieux à même d’échapper aux anticorps neutralisants que les autres sous-souches du SRAS-CoV-2 actuellement en circulation, ce qui lui confère un avantage lors de l’infection de personnes vaccinées ou dont le système immunitaire produit des anticorps neutralisants après une infection.
La situation constitue une nette amélioration après des années de pandémie qui ont vu de multiples vagues d’infections et d’hospitalisations correspondantes dues à l’évolution des variantes virales. Les grandes vagues d’infection ne se produisent plus en dehors des saisons froides et humides. Ce succès est dû en grande partie au développement rapide des vaccins.
De nombreuses personnes ont déjà été vaccinées contre le SRAS-CoV-2. Les vaccinations de rappel utilisant des vaccins modifiés (c'est-à-dire des injections de rappel) et l'infection des personnes vaccinées par des variantes virales actuellement en circulation entraînent également notre système immunitaire à faire face aux variantes virales émergentes.
Variantes du virus : les mutations de la protéine Spike peuvent « échapper » aux anticorps neutralisants et augmenter le pouvoir infectieux
Une partie de la protection immunitaire repose sur les anticorps neutralisants produits par les cellules du système immunitaire suite à une vaccination ou à une infection. Les anticorps neutralisants se fixent à la protéine de pointe du SRAS-CoV-2 et empêchent le virus de pénétrer dans nos cellules. Ce mécanisme est également connu sous le nom de neutralisation.
Cependant, même avec des anticorps neutralisants, il n’y a aucune garantie d’une protection à 100 % contre l’infection par le SRAS-CoV-2, car le SRAS-CoV-2 peut encore évoluer. Cela a conduit à l’émergence de virus mutés capables d’acquérir la capacité d’échapper partiellement aux anticorps neutralisants.
Ce processus, également connu sous le nom d’évasion d’anticorps, est basé sur des mutations de la protéine Spike qui rendent les anticorps neutralisants incapables de s’y lier.
"De plus, les mutations peuvent augmenter la transmissibilité des variantes du SRAS-CoV-2 en améliorant la liaison de la protéine de pointe au récepteur cellulaire ACE2", a déclaré Markus Hoffmann, le scientifique principal de l'étude.
Les mutations de la protéine Spike dans la sous-lignée Eris EG.5.1 améliorent la capacité à échapper aux anticorps neutralisants
Depuis mai 2023, la sous-souche EG.5 du SARS-CoV-2 (y compris son descendant EG.5.1) est en augmentation dans de nombreux pays. Le virus, répertorié comme « variante préoccupante » par l'Organisation mondiale de la santé (OMS), est également connu sous le nom d'« Eris », du nom de la déesse grecque du chaos et de la discorde. Bien que le nom semble dangereux, il n’existe actuellement aucune preuve que l’infection par EG.5 et EG.5.1 provoque une maladie plus grave.
Cependant, les raisons de la prolifération croissante de EG.5 et EG.5.1 ne sont pas claires. La sous-lignée Eris EG.5.1 a été étudiée par une équipe de recherche composée de scientifiques du German Primate Center - Leibniz Institute for Primate Research à Göttingen, de la faculté de médecine de Hanovre et de l'université Friedrich-Alexander d'Erlangen-Nuremberg. Markus Hoffmann a déclaré : "Nous avons trouvé des preuves selon lesquelles une augmentation de la capacité d'évasion des anticorps est probablement responsable de la transmissibilité accrue de la pilule d'Eris."
« Nous avons vérifié l'efficacité avec laquelle la sous-souche Eris EG.5.1 pénètre dans les cellules hôtes et avec quelle efficacité elle est neutralisée par les anticorps présents dans le sang des vaccinés non infectés par le SRAS-CoV-2 et infectés par le SRAS-CoV-2. Dans le processus, nous avons constaté que EG.5.1 n'a pas d'avantage pour infecter les cellules hôtes par rapport aux autres souches du SRAS-CoV-2 actuellement en circulation.
Le biologiste des infections, le Dr Markus Hoffmann (à gauche) et le professeur Stefan Pöhlmann, chef du groupe de biologie des infections au Centre allemand des primates (DPZ)-Institut Leibniz pour la recherche sur les primates. Crédit photo : KarinTilch
Zhang Lu, le premier auteur de l'étude, a expliqué : « Cependant, des recherches plus approfondies ont montré que l'EG.5.1 était moins efficace pour être neutralisé par les anticorps présents dans le sang des personnes vaccinées ou des personnes vaccinées et infectées. Pour des raisons de sécurité, l'expérience a utilisé un virus produit en laboratoire sans capacité de réplication, c'est-à-dire un pseudovirus. »
"Nos résultats montrent que la propagation d'EG.5 et de ses sous-souches repose principalement sur la fuite d'anticorps plutôt que sur une augmentation de la capacité à infecter les cellules hôtes. Cependant, l'augmentation de la fuite d'anticorps est modeste et en aucun cas suffisante pour détruire complètement l'immunité que nous avons établie par la vaccination ou une infection antérieure", a commenté Markus Hoffmann à propos des résultats.
Les vaccins modifiés basés sur la souche SARS-CoV-2 XBB.1.5 devraient également être efficaces contre EG.5 et ses sous-souches
Cet automne, de nouveaux vaccins améliorés contre le SRAS-CoV-2/COVID-19, basés sur la lignée XBB.1.5 largement diffusée du SRAS-CoV-2, seront disponibles. Maintenant, la question se pose : ces vaccins sont-ils également efficaces contre l’EG.5 et ses sous-souches ?
"Étant donné qu'Eris est un descendant de la lignée étroitement apparentée XBB.1.9 et que les différentes sous-lignées XBB ne présentent que des différences subtiles entre elles, on peut supposer que le vaccin nouvellement modifié sera également efficace contre EG.5 et ses sous-lignées." Stefan Pöhlmann, chef du groupe de biologie des infections à l'Institut Leibniz pour la recherche sur les primates du Centre allemand des primates, a conclu : "Nous recommandons donc la primo-vaccination et la vaccination de rappel, en particulier pour les groupes à haut risque et leurs contacts étroits."