Les scientifiques ont découvert que la fonte des glaces il y a 8 000 ans avait affecté les conditions météorologiques mondiales. L'étude met en lumière l'impact potentiel de la fonte des glaces au Groenland sur le climat futur. Des scientifiques analysant des échantillons géologiques de l'estuaire d'Etam en Écosse ont découvert que la fonte des glaces pourrait avoir été le déclencheur d'un changement climatique majeur il y a plus de 8 000 ans.
La recherche a été réalisée par une équipe collaborative de géoscientifiques de quatre universités du Yorkshire, dirigée par le Dr Graham Rush, affilié à l'Université de Leeds et à l'Université Leeds Beckett.
Il y a plus de 8 000 ans, l’Atlantique Nord et l’Europe du Nord ont connu un refroidissement important en raison de changements dans un système de courants océaniques majeur appelé circulation méridionale de renversement de l’Atlantique (AMOC).
Les changements dans l'AMOC affectent également les régimes pluviométriques mondiaux, et on pense qu'un afflux massif d'eau douce dans les eaux salées de l'Atlantique Nord a provoqué la désintégration de l'AMOC.
L'équipe de recherche a prélevé des carottes de sédiments à l'embouchure de la rivière Etan pour comprendre comment le niveau de la mer a changé il y a plus de 8 000 ans.
En analysant les microfossiles et les sédiments présents dans les échantillons, ils ont constaté que les changements du niveau de la mer s'écartaient des fluctuations normales d'environ 2 millimètres par an, atteignant 13 millimètres par an. Des événements individuels liés au niveau de la mer ont provoqué une augmentation du niveau de l'eau dans l'estuaire de l'Etan d'environ 2 mètres.
L'analyse des carottes fournit des preuves supplémentaires qu'au moins deux sources majeures d'eau douce se déversant dans l'Atlantique Nord provoquent des modifications de l'AMOC, plutôt qu'une seule source comme on le pensait auparavant.
De nombreux scientifiques croient que l'eau douce provenait d'un immense lac, le lac Agassiz-Ojibway, une zone de la taille de la mer Noire, près de ce qui est aujourd'hui le nord de l'Ontario, d'où elle se déversait dans l'océan.
Le Dr Rush a déclaré : « Nos recherches montrent que malgré leur taille, les lacs ne sont pas assez grands pour absorber toute l'eau qui s'écoule dans l'océan, provoquant l'élévation du niveau de la mer. »
Le Dr Rush et ses collègues croient que la fonte de la selle de glace de la baie d'Hudson, qui couvre l'est du Canada et une grande partie du nord-est des États-Unis, a injecté de grandes quantités d'eau dans l'océan, ce qui se reflète dans les échantillons de carottes.
La chaleur est le moteur du climat mondial, et les perturbations des courants océaniques peuvent avoir des conséquences importantes partout dans le monde. Les températures ont chuté de 1,5 à 5 degrés Celsius dans l’Atlantique Nord et en Europe et ont duré environ 200 ans, tandis que d’autres régions ont connu des augmentations supérieures à la moyenne. Les précipitations ont également augmenté en Europe, tandis que d’autres régions du monde, comme certaines parties de l’Afrique, ont connu des conditions plus sèches et des sécheresses prolongées.
Les auteurs de l'étude estiment que cette étude donne un aperçu de l'impact de la fonte de la calotte glaciaire du Groenland sur le système climatique mondial.
Le Dr Rush a ajouté : « Nous savons que l'AMOC ralentit actuellement et, bien que cela reste controversé, certaines prévisions suggèrent qu'il pourrait s'arrêter complètement. Cependant, en étudiant les événements passés, nous pouvons en apprendre davantage sur les causes de ces changements et leur probabilité.