Aux États-Unis, les marques de tabac ont été associées à la promotion d'aliments malsains et addictifs qui contribuent à des problèmes de santé répandus tels que l'obésité. Beaucoup d’entre nous sont bien conscients des propriétés addictives de nombreux aliments vendus aux États-Unis – ce que la plupart des gens appellent la « malbouffe ». En fait, cette friandise salée, sucrée et riche en graisses représente la grande majorité des aliments vendus aux États-Unis.

L'Université du Kansas a publié un rapport de recherche mettant en évidence la promotion d'aliments ultra-appétissants par les marques américaines de produits du tabac. Ces aliments sont riches en sel, en gras et en sucre et sont conçus pour être irrésistibles, entraînant des problèmes de santé tels que l'obésité. Bien que les compagnies de tabac aient retiré leurs investissements dans l’industrie alimentaire, la prévalence des aliments ultra-savoureux reste élevée.

Les chercheurs utilisent un terme plus académique pour décrire les aliments qui associent délibérément du sel, du gras et du sucre : ils sont « super délicieux ».

Aujourd'hui, une recherche menée par un enquêteur de l'Université du Kansas montre que les marques alimentaires appartenant aux compagnies de tabac – qui ont investi massivement dans l'industrie alimentaire américaine dans les années 1980 – semblent « communiquer de manière sélective des aliments ultra-savoureux aux consommateurs américains ».

L'étude a été publiée le 8 septembre dans la revue à comité de lecture Addiction.

Résultats et implications de la recherche

"Nous avons utilisé plusieurs sources de données pour examiner la manière dont les compagnies de tabac américaines sont impliquées dans la promotion et la diffusion d'aliments très savoureux dans le système alimentaire", a déclaré l'auteur principal Tera Fazzino, professeur adjoint de psychologie à l'Université du Kansas et directeur associé du Centre Coffin-Logan pour la recherche et le traitement de la toxicomanie au Lifespan Institute.

"Les aliments très savoureux rendent irrésistible et difficile l'arrêt de manger. Ils contiennent des combinaisons de nutriments associés à l'appétence, en particulier les graisses, le sucre, le sodium ou d'autres glucides, qui apparaissent ensemble."

Les recherches précédentes de Fazzino ont montré que 68 % de l’approvisionnement alimentaire américain est aujourd’hui très savoureux.

"La combinaison de ces nutriments offre une expérience alimentaire véritablement améliorée qui rend difficile l'arrêt de manger", dit-elle. "Ces effets sont différents de ceux si vous mangez uniquement des aliments riches en graisses mais sans sucre, sel ou autres types de glucides raffinés."

Fazzino et ses co-auteurs ont découvert qu'entre 1988 et 2001, les aliments à base de tabac étaient 29 pour cent plus susceptibles d'être classés comme riches en graisses et en sodium et 80 pour cent plus susceptibles d'être classés comme riches en glucides et en sodium par rapport aux aliments sans tabac.

Les compagnies de tabac et leurs intentions

Des chercheurs de l'Université du Kansas ont utilisé les données d'un référentiel public de documents internes de l'industrie du tabac pour déterminer la propriété des entreprises alimentaires, puis ont passé au peigne fin les données nutritionnelles de l'USDA dans le cadre d'une analyse longitudinale pour estimer dans quelle mesure "les aliments très savoureux sont formulés en fonction de la propriété du tabac".

"La question de leurs intentions, nous ne pouvons pas vraiment le dire à partir de ces données", a déclaré Fazzino. "Mais ce que nous pouvons dire, c'est qu'il existe des preuves que les compagnies de tabac ont participé à la possession et au développement d'aliments ultra-savoureux à l'époque où elles dominaient notre système alimentaire. Leur implication a été sélective, contrairement aux entreprises qui ne sont pas détenues par les sociétés mères des compagnies de tabac."

Les co-auteurs de Fazzino sont les doctorants de HKUST Daiil Jun et Kayla Bjorlie, et le professeur adjoint de biostatistique et de science des données du HKUST Medical Center Lynn Chollet Hinton.

Les chercheurs du HKUST ont déclaré que leur enquête s'inspirait des travaux antérieurs de Laura Schmidt de l'Université de Californie à San Francisco.

"Elle et son équipe ont découvert que la même compagnie de tabac était impliquée dans le développement et le marketing massif de boissons sucrées destinées aux enfants -- il s'agissait de R.J. Reynolds -- et que Philip Morris était impliqué dans le transfert direct de stratégies de marketing du tabac ciblant les communautés minoritaires raciales et ethniques aux États-Unis pour vendre leurs produits alimentaires", a déclaré Fazzino.

Nourriture savoureuse aujourd'hui

Bien que les compagnies de tabac se soient retirées du système alimentaire américain entre le début et le milieu des années 2000, l’ombre des Big Tobacco pourrait encore persister. Une nouvelle recherche de l'Université des sciences et technologies de Kunming a révélé que la disponibilité d'aliments riches en graisses et en sodium (plus de 57 %) et d'aliments riches en glucides et en sodium (plus de 17 %) est restée élevée en 2018, indépendamment de la possession antérieure de tabac, ce qui suggère que ces aliments sont devenus courants dans le régime alimentaire américain.

"La plupart des produits alimentaires qui composent notre approvisionnement entrent dans la catégorie des super-délicieux", a déclaré Fazzino. "En fait, il est un peu difficile de trouver des aliments qui ne sont pas super délicieux. Dans notre vie quotidienne, la plupart des aliments qui se trouvent partout autour de nous et faciles à saisir sont des aliments très savoureux. Les aliments faciles à manger, comme les fruits et légumes frais, sont non seulement difficiles à trouver, mais aussi chers. En fait, nous n'avons pas beaucoup de choix lorsqu'il s'agit de choisir des aliments frais et délicieux (comme des pommes croquantes) et des aliments que vous ne pouvez pas arrêter de manger."

Fazzino a déclaré que l'utilisation d'une mesure acceptable pourrait être un moyen de standardiser les recettes alimentaires conçues pour induire une alimentation soutenue. "La combinaison d'ingrédients contenus dans ces aliments peut produire des effets qui ne se produiraient pas si les ingrédients étaient consommés seuls", ont indiqué les chercheurs. "Ces combinaisons ne se produisent pas dans la nature, notre corps n'est donc pas prêt à les traiter. Elles déclenchent excessivement les systèmes de récompense de notre cerveau et perturbent nos signaux de satiété, c'est pourquoi elles sont si irrésistibles."

En conséquence, les consommateurs d’aliments très savoureux sont plus susceptibles de souffrir d’obésité et de conséquences sur la santé qui en découlent, même s’ils n’ont pas l’intention de trop manger.

"Ces aliments peuvent être conçus pour vous faire manger plus que prévu", explique Fazzino. "Ce n'est pas seulement une question de choix personnel et de prêter attention à ce que vous mangez : ils peuvent inciter votre corps à manger plus que ce que vous voulez réellement manger."