L'étude confirme que les fourmis de feu, considérées comme l'une des espèces les plus envahissantes au monde et la cinquième plus coûteuse à contrôler, ont été introduites et établies en Europe. Une étude menée par l'Institut de biologie évolutive (IBE), un centre commun du Conseil national espagnol de la recherche (CSIC) et de l'Université de Pompeu Fabra (UPF), publiée dans la prestigieuse revue Current Biology, a découvert 88 nids de fourmis de feu près de la ville de Syracuse, en Sicile, en Italie, couvrant une superficie de 5 hectares.
La fourmi de feu envahissante s'est établie en Europe, avec des colonies trouvées en Sicile, en Italie. Cette espèce envahissante, qui constitue une menace pour l'écologie et la santé, a le potentiel de coloniser 7 % de l'Europe. Les chercheurs ont souligné qu’une réponse rapide et une surveillance généralisée sont urgentes. Crédit photo : Jesse Rolabaugh
Selon l'analyse génétique de l'étude, ces colonies de fourmis de feu pourraient provenir de Chine ou des États-Unis, qui sont eux-mêmes des pays envahis par les fourmis de feu. Le travail a été dirigé par Roger Vila, scientifique au Bureau international d'éducation, et dirigé par Mattia Menchetti, chercheur pré-doctoral à l'INPhINIT « la Caixa » de l'institut, en tant que premier auteur. CREAF, l'Université de Parme et l'Université de Catane ont également participé aux travaux.
La modélisation écologique introduite dans l'étude fait des prédictions inquiétantes sur le potentiel de la fourmi à coloniser l'Europe, ce qui pourrait être facilité par le changement climatique.
Les fourmis de feu (Solenopsis invicta) sont une espèce envahissante d'Amérique du Sud qui a eu des impacts importants sur les écosystèmes, l'agriculture et la santé humaine dans de nombreux pays du monde. Sa piqûre est douloureuse et irritante et peut provoquer des pustules et des réactions allergiques, conduisant à un choc anaphylactique dans les cas graves.
En moins d’un siècle, les fourmis se sont répandues dans une grande partie des États-Unis, du Mexique, des Caraïbes, de la Chine, de Taiwan et de l’Australie, seule la Nouvelle-Zélande les éradiquant. On estime que la présence de fourmis rouges importées aux États-Unis entraîne des pertes de près de 6 milliards d'euros chaque année, tandis que des pays comme l'Australie ont investi des millions de dollars dans l'éradication des fourmis rouges importées, mais avec peu de succès.
Avant cette étude, le RIFA avait été occasionnellement trouvé dans des produits importés d'Espagne, de Finlande et des Pays-Bas, mais sa présence en Europe continentale n'avait jamais été confirmée.
Grâce à l’analyse génétique, l’étude a conclu que la population détectée était probablement originaire de Chine ou des États-Unis, mais que la voie d’entrée n’était pas claire. La colonie de reproduction est située à la périphérie de la ville de Syracuse en Sicile et se compose d'un estuaire et d'un parc naturel. La zone est isolée et il est donc peu probable qu'elle soit le premier arrêt sur l'île. L'équipe a conclu que le point d'entrée devait être une zone de transit avec une activité humaine, comme le port commercial de la ville de Syracuse. En fait, l'analyse des directions du vent a suggéré que certaines reines de fourmis volantes pourraient être arrivées du nord-ouest, où se trouve le port de Syracuse, ce qui a incité l'équipe à recommander une surveillance des espèces envahissantes.
À l’aide d’un modèle de répartition développé en partenariat avec CREAF, l’étude a conclu que dans les conditions environnementales actuelles, l’espèce envahissante a le potentiel de s’établir sur environ 7 % du continent.
Les résultats montrent que la moitié des zones urbaines européennes disposent de conditions climatiques propices à la survie de cette espèce envahissante. Les grandes villes comme Barcelone, Rome, Londres ou Paris peuvent être gravement touchées par cette espèce envahissante, ce qui peut affecter le mode de vie des populations en raison de son abondance et de son caractère agressif.
Les villes côtières méditerranéennes sont étroitement reliées aux ports maritimes et sont les mieux adaptées à la croissance de S.invicta, ce qui pourrait faciliter sa propagation. Compte tenu des projections de changement climatique, la situation risque de s’aggraver à mesure que l’espèce menace de s’étendre à d’autres régions d’Europe.
"Pour réussir à contrôler cette nouvelle menace avant qu'elle ne se propage de manière incontrôlable, une détection précoce et une coordination de réponse rapide dans la région sont cruciales", a averti Roger Vila, chercheur principal du Groupe sur la diversité et l'évolution des papillons du BIE.
"Étant donné que cette fourmi est souvent trouvée dans les villes et les zones voisines, le public peut jouer un rôle clé dans la découverte de cette fourmi. Bien que cela nécessite une confirmation d'experts, il est possible que la sensation de picotement de cette fourmi et les monticules caractéristiques de ses nids puissent être détectés", explique Mattia Menchetti, chercheur prédoctoral à l'INPhINIT "la Caixa" du Bureau international d'éducation et premier auteur de l'étude.
Compte tenu de la capacité de propagation de cette espèce envahissante et de la présence de points d’entrée initiaux inconnus, l’équipe recommande d’étendre la surveillance à une zone géographique plus vaste.