Les chercheurs utilisent l’apprentissage automatique pour analyser les données radar des satellites afin de détecter les icebergs dans l’océan Austral autour de l’Antarctique afin de mieux comprendre leurs cycles de vie et leurs impacts environnementaux. Les icebergs peuvent sembler exotiques et lointains, mais, comme vous le diront tous ceux qui ont vu le Titanic, ils peuvent avoir un impact énorme sur nous lorsque nous nous y attendons le moins.

La semaine dernière, le plus grand iceberg du monde, A23a (qui fait plus de deux fois la taille du Grand Londres), s'est détaché du fond marin après avoir été bloqué pendant près de trois décennies et dérive vers le nord dans l'océan Antarctique. Pendant ce temps, des milliers de petits icebergs continuent de vêler des plates-formes de glace de l'Antarctique et de dériver vers la mer.

L’impact de tous ces icebergs représente bien plus qu’un simple danger pour la navigation. En fondant au fil des décennies, ils libèrent de l’eau douce froide et des nutriments qui peuvent modifier les écologies locales ainsi que la dynamique complexe de la circulation océanique, de la débâcle des glaces de mer et même du niveau mondial de la mer.

Le problème est que tous ces glaçons flottant comme des juleps géants à la menthe sont si nombreux et se déplacent de manière si chaotique qu'il est difficile de les identifier, et encore moins de les suivre. Pour résoudre ce problème, une équipe de scientifiques financée par l'Institut Alan Turing a utilisé le radar à synthèse d'ouverture (SAR) du satellite Sentinel-1 de l'ESA, capable de scanner les icebergs jour et nuit, quelles que soient les conditions météorologiques.

Les données radar ne sont pas nouvelles, mais l'utilisation d'algorithmes d'intelligence artificielle non supervisés pour analyser les lectures collectées entre octobre 2019 et septembre 2020 a identifié près de 30 000 icebergs d'environ 1 kilomètre carré (0,4 miles²) ou moins dans le front de vêlage du glacier Thwaites dans le fjord marin d'Amundsen, dans l'Antarctique occidental.

Les chercheurs espèrent qu’en détectant et en suivant avec précision les icebergs, il sera possible de développer un jumeau numérique de l’océan Antarctique afin de mieux comprendre la physique complexe de la façon dont l’océan, la glace et l’atmosphère interagissent.

Ben Evans du laboratoire d'intelligence artificielle du British Antarctic Survey (BAS) a déclaré : « La technologie que nous avons utilisée pour développer cet outil est déjà largement utilisée en imagerie médicale, nous sommes donc ravis d'appliquer la même technologie aux caractéristiques complexes observées dans les images satellite SAR des océans polaires.

La recherche a été publiée dans Remote Sensing of the Environment.