La mort du vice-président de Berkshire Hathaway, Charlie Munger, annonce la fin d'une époque, laissant Warren Buffett comme la seule figure légendaire de l'investissement de l'entreprise et braquant les projecteurs sur les dirigeants qui opèrent dans leur ombre.

Rares sont les entreprises dont les deux dirigeants, Buffett et Munger, sont aussi étroitement liés que Berkshire Hathaway. Buffett et Munger se connaissent depuis plus de 60 ans. Au cours des 45 dernières années, les deux hommes ont été respectivement président et vice-président du conseil d'administration de Berkshire Hathaway.

Munger est décédé mardi, heure locale, cinq semaines seulement avant son 100e anniversaire.Son décès laisse Greg Abel, vice-président des opérations non-assurance de Berkshire Hathaway, et le chef des assurances Ajit Jain comme principaux conseillers de Buffett.

Les deux hommes ont été promus vice-président en 2018, mais n'ont commencé à assumer des rôles publics plus importants que lors de la dernière réunion annuelle de Berkshire Hathaway. Il est évident qu’ils assumeront des responsabilités plus importantes à l’avenir.

Les dirigeants affirment qu'Abel adhère pleinement à la culture de Berkshire Hathaway, qui inclut une décentralisation extrême qui donne aux unités commerciales une large autonomie.

Cela signifie que de grandes divisions comme BNSF Railroad et Geico Auto Insurance, qui comptent des dizaines de milliers d'employés, et des divisions plus petites comme Borsheims Jewelry, qui compte environ 142 employés, peuvent fonctionner sans interférence du siège social de Berkshire Hathaway, qui ne compte qu'environ 26 employés.

Mais les styles d’Abel et Jain sont différents de ceux de Buffett et Munger. Lors de l’assemblée annuelle de 2021, on a demandé à Jain comment lui et Abel avaient interagi.

Jain a déclaré : « Il ne fait aucun doute que la relation entre Warren (Buffett) et Charlie (Munger) est unique et ne peut pas être reproduite. Nous n'interagissons pas aussi souvent que Warren et Charlie, mais nous nous parlons de nos activités respectives chaque trimestre.

Abel a déclaré que lui et Jain se consultaient fréquemment, en particulier lorsque quelque chose d'inhabituel se produisait dans l'une des opérations de Berkshire.

Mais les investisseurs affirment avoir pleinement confiance dans la paire.

Bill Stone, directeur des investissements de Glenview Trust, a déclaré : « Je ne peux pas imaginer que les investisseurs n'aient pas pensé à ce qui se passera après le départ de Buffett dans le futur. Vous n'avez pas besoin qu'ils soient aussi bons que Buffett ou Munger pour faire de Berkshire Hathaway une bonne entreprise, voire une grande entreprise.

Berkshire Hathaway n'a pas encore commenté.

PDG désigné

Berkshire Hathaway élabore des plans de succession depuis au moins 2006. À l'époque, Buffett, 75 ans, avait déclaré aux actionnaires que la société qu'il dirigeait depuis 1965 se préparerait à son départ.

Munger a laissé entendre par inadvertance lors de l'assemblée annuelle de Berkshire en 2021 qu'Abel, 61 ans, était le PDG désigné. Abel travaille chez Berkshire Hathaway Energy depuis 25 ans.

Jain, 72 ans, continuera à être responsable des activités d'assurance.

Buffett a félicité les deux dirigeants. Dans une vidéo de 2013, Buffett a qualifié Abel d’« être humain de première classe » et Jain de « superstar ».

Abel est un passionné de hockey qui a obtenu son diplôme de l'Université de l'Alberta en 1984. Il a travaillé chez PricewaterhouseCoopers et la société énergétique CalEnergy, et a rejoint en 1992 la MidAmerican Energy Company (MidAmerican Energy), acquise par Berkshire Hathaway en 2000.

En 2008, Abel est devenu PDG de Mid-American Energy Company. Durant cette période, Abel réalise une série d'acquisitions et entre dans le domaine des énergies renouvelables.

Les investisseurs devront attendre jusqu'à ce qu'Abel prenne la relève pour voir s'il est disposé à céder des activités sous-performantes ou médiocres ou à permettre à Berkshire de commencer à verser son premier dividende depuis 1967.

Jain se spécialise dans la tarification des risques, en particulier des risques importants tels que les catastrophes naturelles. Il rejoint Berkshire Hathaway en 1986.

En plus de ces deux dirigeants, le plan de Berkshire Hathaway exige également que le fils aîné de Buffett, Howard Buffett, devienne président non exécutif du conseil d'administration, principalement responsable du maintien de la culture de Berkshire Hathaway.

Todd Combs et Ted Weschler, qui aident Buffett à gérer le portefeuille d'actions ordinaires de Berkshire Hathaway de plus de 300 milliards de dollars (dont environ la moitié est investie dans une action, Apple Inc.), devraient reprendre l'intégralité du portefeuille d'actions ordinaires.

"Berkshire Hathaway dispose de personnes formidables qui aident à sélectionner les actions, mais ce ne sera plus jamais pareil", a déclaré Bill Smead, directeur des investissements chez Smead Capital Management.

pèlerinage

Pour les actionnaires, l'une des caractéristiques de Berkshire Hathaway est son assemblée annuelle, un pèlerinage connu sous le nom de « Woodstock des capitalistes » où Buffett et Munger passent plus de cinq heures à répondre aux questions des actionnaires.

Un tel événement attirerait des dizaines de milliers de personnes à Omaha début mai, bien que les fans puissent le regarder en direct sur leur ordinateur ou leur smartphone.

De nombreux actionnaires, notamment locaux, affirment qu'ils continueront à assister à l'assemblée annuelle de Berkshire Hathaway, mais d'autres en sont moins sûrs.

Whitney Tilson est un investisseur qui a déjà dirigé T2Partners et KaseCapital et a participé à de nombreuses réunions annuelles de Berkshire Hathaway. "Ce qui nous touche vraiment chez ces personnes, ce sont leurs conseils sur la façon de penser clairement, d'être honnête avec soi-même, d'apprendre de ses erreurs et d'éviter les catastrophes, afin de pouvoir vivre une vie parfaite", a-t-il déclaré.

En mai 2020, au plus fort de l’épidémie, Buffett a tenu cette réunion en ligne à Omaha, mais Munger n’y a pas assisté.

"Cela diffère particulièrement d'une réunion annuelle parce que Charlie Munger, mon partenaire depuis 60 ans, n'est pas là. Je pense que la plupart des gens qui viennent à nos réunions sont là pour l'entendre parler", a déclaré Buffett.